Les plaines couvrent plus de 5000 km² du Serengeti et des zones environnantes – près d’un tiers de la superficie du parc et sont probablement ce à quoi la plupart des gens pensent quand on mentionne le Serengeti (c’est en fait ce que le mot signifie en maasai – « plaines sans fin »). Cela vaut vraiment la peine de chercher à savoir pourquoi elles sont là et comment l’ensemble du paysage s’accorde avec la vallée du rift et le Ngorongoro.
La roche de base des plaines est précambrienne. Cette période s’est étendue entre 4600 et 500 millions d’années, un morceau de temps non négligeable il y a très longtemps. Cette couche de base est constituée de roches métamorphiques comme les gneiss et les schistes mélangés à des quartz. S’y superpose une couverture de fines cendres volcaniques provenant d’éruptions le long du bord de la vallée du rift dans les hauts plateaux du Ngorongoro.
La principale éruption dans la formation des plaines était apparemment le Kerimasi, bien que cela soit difficile à croire quand on le voit – un volcan dormant d’apparence modeste juste au sud-est de Lengai près du lac Natron. Il est entré en éruption de manière manifestement importante il y a 150 000 ans. Par la suite, l’Ol Donyo Lengai a fait le plein d’énergie ces dernières années, entrant en éruption 15 fois depuis la fin du XIXe siècle, la dernière fois fin 2007. Si vous y grimpez aujourd’hui et que vous l’entendez bouillir comme un chaudron, vous ne pouvez pas vous empêcher de vous demander quand viendra la prochaine grosse éruption (comme peut-être avant que vous n’ayez la chance de redescendre).
La direction du vent dominant dans le Serengeti est de l’est, donc ce que vous voyez quand vous regardez le motif des plaines est ce qui équivaut à un énorme vomissement de cendres qui a été soufflé par le vent depuis la source de l’éruption. Les plaines s’étendent des plaines de Selai au nord-est près du lac Natron, au sud à travers Gol Kopjes et autour de la base des hautes terres à Ndutu et de là à l’ouest jusqu’à Seronera. Elles sont au cœur de la migration des gnous ; le lieu de naissance des veaux pendant la saison verte, mais sec, stérile et incapable d’entretenir la vie pendant la saison sèche – d’où la nécessité de migrer.