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Ce que le reste du monde appelle le football, est connu sous le nom de soccer aux États-Unis. Appelé à l’origine football d’association (le nom soccer est une corruption de « assoc » qui est lui-même dérivé de association), le soccer se distingue du football américain ou canadien et du rugby par le fait qu’il se joue principalement avec les pieds.
Le soccer a mis du temps à attirer les amateurs aux États-Unis, où des sports comme le baseball, le basket-ball et le football américain étaient plus populaires. Aujourd’hui, cependant, selon la FIFA (Fédération internationale de football association), les États-Unis comptent plus de joueurs de football officiels que toute autre nation dans le monde – près de 18 millions. Aucun autre sport ne traverse autant de frontières culturelles, et il n’est pas surprenant qu’il soit le sport d’équipe qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis.
Histoire
Les peuples du monde entier jouent à des jeux de type soccer depuis des siècles. Des jeux similaires au soccer étaient pratiqués en Chine il y a plus de 2 000 ans. De tels jeux étaient également pratiqués dans la Grèce et la Rome antiques. Lorsque les navires des Pèlerins sont entrés dans les ports du Massachusetts dans les années 1620, ils ont découvert des Amérindiens jouant à un jeu semblable au football appelé pasuckuakohowog, ce qui signifie « ils se rassemblent pour jouer au ballon avec le pied ». Les terrains de jeu étaient des plages d’un demi-mile de large avec des buts espacés d’un mile. Jusqu’à 1 000 personnes jouaient en même temps à ce jeu brutal. Il n’était pas facile de savoir qui était dans son équipe car les joueurs se déguisaient. Les matchs duraient parfois plusieurs jours et se terminaient toujours par un magnifique festin.
Dans l’Amérique coloniale, des jeux plus proches du football moderne étaient également pratiqués. Au début des années 1800, un certain nombre de collèges nord-américains avaient des équipes de football, mais les règles étaient informelles et différaient d’une école à l’autre. Le premier club de football officiel des États-Unis, les Oneidas, a été créé à Boston en 1862, pendant la guerre civile. Un monument se dresse aujourd’hui sur le Boston Common, où les Oneidas jouaient leurs matchs à domicile. Les immigrants venus d’Europe dans les communautés industrielles du Nord-Est et du Midwest ont stimulé le développement du football américain dans la dernière partie du XIXe siècle. Ils ont apporté leurs traditions de football et ont formé des équipes locales. La première tentative d’établir une ligue de football professionnel remonte à 1884, lorsque la « Ligue américaine de football professionnel » a été fondée, mais elle a fermé au cours de la même année.
L’équipe masculine de football des États-Unis célèbre sa cinquième qualification consécutive à la Coupe du monde en septembre 2005. (© AP/WWP)
Participation internationale
La Fédération américaine de football a été créée en 1913. La même année, elle a rejoint l’organe directeur mondial de la FIFA. Le premier tournoi officiel du championnat national a été joué en 1914. Prédécesseur de l’U.S. Open Cup, il s’agit de la plus ancienne compétition de coupe du football américain et elle compte parmi les plus anciennes du monde. L’Open Cup annuel des États-Unis est un tournoi à simple élimination ouvert à toutes les équipes amateurs et professionnelles affiliées des États-Unis.
Les États-Unis étaient l’une des 13 nations à participer à la première compétition de la Coupe du monde de la FIFA à Montevideo, en Uruguay. L’Argentine a battu les États-Unis en demi-finale et l’équipe américaine, qui était favorite pour la victoire, a terminé troisième au classement général. Les États-Unis ont participé en 1934, puis en 1950 à la Coupe du monde au Brésil. Lors du tournoi de 1950, l’équipe américaine a battu l’Angleterre 1-0, l’une des plus grandes surprises du football cette année-là. Les États-Unis ont repris la compétition de la Coupe du monde en 1990, après une absence de 40 ans. Depuis lors, ils se sont qualifiés pour chaque tournoi.
En 1994, les États-Unis ont accueilli la Coupe du monde. Cela a suscité un intérêt accru pour ce sport et s’est appuyé sur l’héritage de la North American Soccer League (NASL), qui, à la fin des années 1970, a amené des stars internationales comme Pelé et Franz Beckenbauer aux États-Unis.
Soccer féminin
Membres de l’équipe de football des États-Unis lors de la Coupe du monde féminine 2003. (AP Photo/Susan Walsh)
En Amérique, le football féminin a profité de l’intérêt suscité par la North American Soccer League masculine. En fait, l’un des slogans de la NASL était : « Le football est un coup de pied dans l’herbe et les filles jouent aussi ».
L’équipe nationale féminine connaît un grand succès au niveau international. Elle a remporté la toute première Coupe du monde féminine en 1991. Le football féminin est devenu un sport olympique lors des jeux d’Atlanta en 1996, et les Américaines ont remporté la première médaille d’or olympique. Les États-Unis ont accueilli la Coupe du monde de football féminin en 1999, et la performance de l’équipe nationale féminine lors du championnat a été suivie avec enthousiasme aux États-Unis. Le match de championnat a généré une audience supérieure à celle des finales de hockey et de basket-ball professionnels. Les joueuses de football américain sont devenues les héroïnes de la nation, apparaissant dans les publicités Nike et sur les couvertures de Sports Illustrated et Newsweek. Jamais dans l’histoire américaine, le football n’avait fait l’objet d’autant d’attention.
Le football est tout aussi populaire chez les filles que chez les garçons aux États-Unis. Plus de quarante pour cent des joueurs de soccer aux États-Unis sont des femmes. Le soccer est le sport féminin le plus populaire à l’université. On estime que 18 188 femmes ont joué au football dans les trois divisions universitaires en 2001, contre 17 788 en athlétisme. Dans certains cas, les stars du football féminin sont plus connues que les hommes. La star du soccer Mia Hamm a récemment été citée comme l’une des « femmes les plus fascinantes en politique » dans un sondage réalisé par un magazine politique.
Les enfants et le soccer
Sur les 18 millions d’Américains qui jouent au soccer, 78% ont moins de dix-huit ans. Dans les années 1990, le soccer a été reconnu comme le sport universitaire et secondaire à la croissance la plus rapide aux États-Unis. Selon les experts, le soccer est devenu populaire auprès des enfants parce que presque tout le monde peut y jouer. Il existe des équipes pour les filles, les garçons, les enfants plus âgés et les jeunes adultes. Cette large participation parmi les jeunes rend le sport plus populaire. De nombreux Américains s’intéressent au football parce que leurs enfants y jouent. Cela a donné naissance à une nouvelle expression américaine, « soccer mom ». Cette expression fait référence au grand groupe de mères qui conduisent leurs enfants aux matchs de football et les regardent concourir. Ce groupe est si important qu’il a été reconnu comme un groupe d’intérêt politique informel avec lequel il faut compter lors des élections.
Le football pour les jeunes est pratiqué à l’école et également dans des ligues gérées par des organisations dirigées par des bénévoles, telles que l' »American Youth Soccer Organization » et l' »US Youth Soccer. »
Soccer professionnel
La popularité du soccer pour les jeunes et l’attention suscitée par l’organisation de la Coupe du monde par les États-Unis en 1994 ont entraîné un intérêt accru pour ce sport aux États-Unis. En 1996, une nouvelle ligue extérieure, la Major League Soccer (MLS), a fait ses débuts avec des équipes professionnelles dans 10 villes américaines. Cinq ans plus tard, en 2001, une ligue professionnelle féminine américaine, la Women’s United Soccer Association (WUSA), a débuté sa première saison avec 8 équipes. Il existe quelques différences uniques entre les deux ligues. Alors que la MLS perd souvent ses meilleures joueuses au profit de clubs étrangers et ne trouve que peu de grandes stars prêtes à jouer aux États-Unis, la WUSA connaît la situation inverse : elle a attiré les meilleures joueuses du monde. La WUSA a été suspendue après trois saisons en septembre 2003. Le Women’s Professional Soccer (WPS), créé en 2007, donnera à nouveau aux jeunes femmes du monde entier une chance de jouer au football professionnel. La première saison a débuté en avril 2009.