Dans le corpus homérique, l' »ægis » était le plastron (ou bouclier) magique de Zeus, qu’il prêtait à sa fille Athéna en l’honneur de son rôle dans la guerre des principes. Dans la plupart des récits, il était décrit comme une construction en peau de chèvre portant en son centre la tête d’une Gorgone. Bien qu’il ait joué un rôle important dans la mythologie grecque en tant que représentation symbolique de la protection accordée par le dieu du ciel à sa fille préférée, ses origines précises sont restées incertaines – un fait que certains spécialistes utilisent pour justifier l’origine étrangère du culte et de l’iconographie d’Athéna. Cette position est accréditée par le fait que la majorité des représentations artistiques de l’égide (ainsi que de nombreux mythes pré-homériques) l’associent plus fortement à Athéna qu’à Zeus, ce qui implique que l’usage homérique pourrait avoir servi à naturaliser cette imagerie étrangère.
Quoi qu’il en soit, le terme « ægis » est entré dans la langue anglaise comme un moyen symbolique de décrire la protection ou le patronage d’une source puissante, bien informée ou bienveillante. De même, les spécialistes de la religion et les classicistes l’ont également utilisé pour décrire des artefacts similaires dans d’autres traditions mythologiques, où le mot grec aegis est souvent appliqué par extension.
Etymologie
Le grec Αιγις a 3 significations :-
- « violente tempête de vent », du verbe ‘αïσσω (radical ‘αïγ-) = « Je me précipite ou me déplace violemment. »
- « manteau en peau de chèvre », à partir du traitement du mot comme « quelque chose de grammaticalement féminin se rapportant à la chèvre (grec αιξ (tige αιγ-)). »
- Le bouclier de Zeus.
Le sens originel peut avoir été le n° 1, et Ζευς ‘Αιγιοχος = « Zeus qui tient l’égide » peut avoir signifié à l’origine « le Ciel/le Ciel, qui tient la tempête. » La transition vers le sens de « bouclier » peut avoir émergé comme une étymologie folklorique chez un peuple habitué à draper une peau d’animal sur le bras gauche comme bouclier. On note également que puisque le mot grec aegis contient le double sens de « orageux » et de « chèvre » que cela explique le lien étroit entre la chèvre et les tempêtes dans le mythe.
Dans la mythologie grecque
L’ægis (grec Αιγίς), déjà attesté dans l’Iliade, est le bouclier ou bouclier de Zeus, qui, selon Homère, a été façonné pour lui par Héphaïstos, garni de glands d’or et portant le Gorgoneion (la tête de la gorgone Méduse) dans le bossage central. Selon l’ouvrage Mythology d’Edith Hamilton : Timeless Tales of Gods and Heroes d’Edith Hamilton, l’égide est la cuirasse de Zeus et était « terrible à voir ». Les peintres de vases attiques ont conservé une tradition archaïque selon laquelle les glands avaient été à l’origine des serpents dans leurs représentations de l’ægis. Powell résume le consensus sur l’artefact comme suit : « L’égide, « peau de chèvre », était un emblème du pouvoir de Zeus, un objet magique qui inspirait une terreur abjecte à tous ceux qui le contemplaient. Peut-être dérivé d’un bouclier en peau de chèvre utilisé dans les temps primitifs, il symbolisait le nuage d’orage du dieu de la météo. Dans l’art, il est représenté comme un bouclier avec des glands à tête de serpent ; Athéna, à qui Zeus l’a prêté, le porte souvent comme une cuirasse ». Lorsque l’Olympien secoue l’ægis, le mont Ida est enveloppé de nuages, le tonnerre roule et les hommes sont frappés de peur.
Sur ce, le fils de Saturne Cronos saisit son égide à glands brillants, et voile Ida de nuages : il envoie ses éclairs et ses tonnerres, et en secouant son égide, il donne la victoire aux Troyens et met en déroute les Achéens.
En général, « Zeus portant l’Ægis » est l’une des épithètes les plus courantes pour le Dieu du ciel dans l’Iliade, bien que, comme le suggère Gantz, ce surnom soit probablement mieux traduit par « chevauchant l’égide » (ce qui est compatible avec l’étymologie mentionnée ci-dessus).
Bien qu’il ait été courant d’affirmer unilatéralement le lien entre Zeus et l’égide (ce qui renvoie probablement à l’usage extensif d’aigiochos ( » Aegis-) comme épithète). l’artefact est bien plus souvent vu en possession d’Athéna (et, rarement, d’Apollon). Dans ce dernier cas, Zeus envoie Apollon ranimer le blessé Hector et, tenant l’ægis, Apollon charge les Achéens, les repoussant vers leurs navires attirés par le rivage.
Dans le premier cas, pratiquement toutes les représentations artistiques d’Athéna la montrent portant l’ægis. De même, l’Odyssée voit la déesse de la sagesse utiliser l’égide sans aucune mention de son divin pater :
Alors Minerve, de son siège sur le chevron, brandit son égide mortelle, et le cœur des prétendants frémit. Ils s’enfuirent à l’autre bout de la cour comme un troupeau de bovins rendus fous par la mouche du coche au début de l’été, lorsque les jours sont les plus longs. Gantz commente cet épisode, suggère que les prétendants, voyant l’égide, « reconnaissent son signe » (c’est nous qui soulignons)
Cette tradition était suffisamment bien établie pour qu’Euripide, dans sa pièce Ion, décrive Athéna construisant elle-même l’égide, après avoir tué une gorgone.
Localiser l’égide
Les Grecs postérieurs ont toujours détecté que l’égide avait quelque chose d’étranger et d’étrange, ce qui a suscité de nombreuses spéculations concernant les origines de l’effrayant artefact.
Dans un mythe d’origine, l’ægis est représenté comme un monstre chthonique crachant du feu, comme la Chimère, qui a été tué et écorché par Athéna, qui a ensuite porté sa peau comme cuirasse (Diodore de Sicile, iii. 70). Le port de peaux de cette manière est également au cœur de la compréhension archéologique de l’égide avancée par Murray. Dans une interprétation tardive de Gaius Julius Hyginus (Astronomie poétique, ii. 13), Zeus aurait utilisé la peau de la chèvre Amalthea (aigis « peau de chèvre ») qui l’a allaité en Crète, comme bouclier lorsqu’il est parti combattre les Ititans. D’autres encore disent qu’il s’agissait de la peau du monstrueux géant Pallas qu’Athéna a vaincu et dont elle a accolé le nom au sien.
Hérodote (Histoires, iv. 189) pensait avoir identifié la source de l’ægis en Libye, qui était toujours un lointain territoire de magie antique pour les Grecs :
Les vêtements et l’ægis d’Athéna ont été empruntés par les Grecs aux femmes libyennes, qui sont habillées exactement de la même manière, sauf que leurs vêtements de cuir sont frangés de lanières, et non de serpents.
Robert Graves, dans The Greek Myths, affirme que l’ægis, dans son sens libyen, avait été une pochette chamanique contenant divers objets rituels, portant le dispositif d’un monstrueux visage aux cheveux de serpent, avec des dents en forme de défenses et une langue saillante, qui était destiné à effrayer les non-initiés. Dans ce contexte, Graves identifie l’égide comme appartenant clairement d’abord à Athéna.
Dans les études modernes, deux explications disparates des origines de l’égide ont été proposées : l’une rituelle, l’autre géographique. Comme exemple de ce premier type d’explication, Farnell soutient que l’égide est entrée dans l’imaginaire mythique des Grecs à la suite de certains éléments sacrificiels dans le culte d’Athéna :
Il y a tout lieu de supposer que la peau de chèvre avait une signification rituelle et non météorologique. Dans certains cultes en Grèce, la chèvre possédait le caractère mystérieux et sacré d’un animal théanthrope, apparenté à la divinité et à l’adorateur ; … La chèvre avait un caractère sacré et tabou dans le culte d’Athéna sur l’Acropole et une fois par an on lui offrait solennellement (Varro, De Agricult. 1.2, 19). Il serait tout à fait conforme aux idées d’une époque primitive, où la divinité, l’adorateur et la victime étaient tous étroitement liés, qu’Athéna soit revêtue de la peau de son animal sacré et que, dans ce cas, comme dans bien d’autres que M. Frazer a relevés dans son récent ouvrage, la peau sacrificielle possède une valeur de charme magique. Utilisée dans le rituel de la déesse de la guerre, il était naturel qu’elle ait un pouvoir spécial dans la bataille ; mais la peau de l’animal sacré de la tribu devait aussi avoir un pouvoir vivifiant, et il est intéressant de constater que l’égide dans une cérémonie athénienne possédait aussi ce caractère, étant solennellement portée autour de la ville à certains moments pour la protéger de la peste ou d’un autre mal, et étant portée par la prêtresse aux maisons des femmes nouvellement mariées, probablement pour procurer une progéniture. En résumé, Farnell suggère que les caractéristiques étranges et inexplicables de l’égide dans le corpus mythique peuvent être expliquées par la référence à des pratiques rituelles préexistantes.
Une autre interprétation moderne populaire est que l’égide est entrée dans la conscience grecque par l’incorporation du symbolisme hittite, dans ce cas par le sac de chasse hiératique sacral (kursas), une peau de chèvre rugueuse et hirsute qui a été fermement établie dans les textes littéraires et l’iconographie par H.G. Güterbock. Faisant ce cas, Watkins argumente pour la provenance anatolienne de l’artefact à partir de preuves archéologiques et linguistiques:
Homère préserve le nexus de l’emblème culturel appelé l’égide, sa forme matérielle, sa fonction symbolique et le comportement verbal rituel associé, le ένδέ anaphorique, à partir du moment de sa diffusion présumée à partir de la culture anatolienne qui l’a engendré au deuxième millénaire. Mais chez Homère, il n’y a aucune allusion à cette diffusion elle-même ou à une origine exotique. Pindare en revanche, quelques siècles plus tard mais membre de la même classe de « professionnels de la parole », non seulement associe le comportement verbal rituel identique, le ένδέ anaphorique, à l’emblème culturel de l’égide – en cela il pourrait peut-être simplement suivre Homère – mais indexe également les deux occurrences de la même formule ένδέ avec des références ouvertes ou cachées à une origine exotique, plus précisément l’Anatolie.
Dans la poésie et l’art classiques
La Grèce classique a interprété l’égide homérique généralement comme une sorte de couverture portée par Athéna. Euripide (Ion, 995) a supposé que l’égide portée par Athéna était la peau de la Gorgone tuée, mais la compréhension habituelle est que le Gorgoneion a été ajouté à l’égide, une offrande votive d’un Persée reconnaissant.
Dans une interprétation similaire, Aex, une fille d’Hélios, représentée comme un grand serpent chthonique cracheur de feu semblable à la Chimère, fut tuée et écorchée par Athéna, qui porta ensuite sa peau, l’égide, comme cuirasse ou comme chlamys. La coupe de Douris montre que l’égide était représentée exactement comme la peau du grand serpent, avec ses écailles clairement délimitées.
L’égide apparaît dans les œuvres d’art parfois sous la forme d’une peau d’animal jetée sur les épaules et les bras d’Athéna, parfois avec une bordure de serpents, portant généralement aussi la tête de la Gorgone, le gorgoneion. Sur certaines poteries, il apparaît sous la forme d’une couverture à glands recouvrant la robe d’Athéna. Elle est parfois représentée sur les statues d’empereurs, de héros et de guerriers romains, ainsi que sur des camées et des vases. Un vestige en apparaît dans un portrait d’Alexandre le Grand dans une fresque de Pompéi datée du premier siècle avant notre ère, qui montre l’image de la tête d’une femme sur son armure qui ressemble à la Gorgone.
Dans la mythologie égyptienne
L’égide apparaît également dans la mythologie et le culte égyptiens. La déesse Bast et Isis étaient parfois représentées tenant un sistre cérémoniel dans une main et une égide dans l’autre – l’égide ressemblant généralement à un collier ou un gorget orné d’une tête de lion. De plus, ces articles étaient relativement courants dans le culte des temples de la période ultérieure, où ils portaient les portraits de dieux populaires (comme Isis).
Un tel artefact est décrit en détail par Clark :
En tant qu’attribut porté par Bastet – auquel cas il comporte la tête de la déesse – l’égide peut être un symbole de la divinité elle-même ; sous sa forme de petite amulette en bronze, avec la tête d’un dieu ou d’une déesse, elle serait une offrande votive. En tant que grand objet de culte, qui, dans la plupart des exemples existants, est surmonté d’une tête de la déesse Isis (ou Isis-Hathor), il est possible qu’il ait été porté uniquement par des membres féminins de la famille royale lors de cérémonies liées au culte d’Isis, qui représentait l’idéal de la maternité et était inextricablement associée au fondement mythologique du royaume d’Égypte, issu de l’union des Deux Terres.
Dans la mythologie nordique
Dans la mythologie nordique, le nain Fafnir (plus connu sous la forme d’un dragon tué par Sigurðr) porte sur son front l’Ægis-helm (ON ægishjálmr), ou casque d’Ægir (Cependant, certaines versions disent que c’est Alberich qui tenait un casque, appelé Tornkape, et qui a le pouvoir de rendre son utilisateur invisible, de plus la graisse de fafnir rend la peau de siegfreud dure comme une armure, sauf sur un point). Il peut s’agir d’un casque réel ou d’un signe magique au nom plutôt poétique. Ægir est un mot sans rapport en vieux norrois signifiant » terreur » et le nom d’un géant destructeur associé à la mer. « Ægis » est la forme génitive (possessive) de ægir et n’a aucun rapport avec le mot grec aigis.
Notes
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- « Titres de Zeus » Projet Théoï. Récupéré le 7 février 2020.
- « Apollon s’avança, et enfonça à coups de pied les rives de la profonde tranchée jusqu’en son milieu, de manière à faire un grand et large pont, aussi large que le jet d’une lance quand un homme éprouve sa force. Les bataillons troyens se déversent sur le pont, et Apollon, avec sa redoutable égide, ouvre la voie. Il abattit le mur des Achéens aussi facilement qu’un enfant qui, jouant sur le rivage de la mer, a construit une maison de sable, puis la renverse et la détruit – c’est ainsi que tu as, ô Apollon, répandu le labeur et le trouble sur les Argiens, les remplissant de panique et de confusion ». Homère, Iliade, XV. Traduction de Samuel Butler. Consulté le 7 février 2020.
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