La nouvelle selon laquelle l’album live de 1969 de Merle Haggard, Okie From Muskogee, faisait partie des arrivées 2017 au Grammy Hall Of Fame a donné à la défunte et grande figure de proue de la country une paire de titres dans cette institution sacrée. Aujourd’hui, nous braquons les projecteurs sur l’album dont la chanson-titre a été reconnue par le Hall Of Fame en 1999 : son septième LP studio, Mama Tried.
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L’album est sorti le 3 octobre 1968, alors que l’homme de Bakersfield connaissait une extraordinaire série de succès, l’année avant que « Okie From Muskogee » lui-même ne l’établisse une fois pour toutes comme l’homme ordinaire de la country. La chanson principale, typiquement grinçante et réaliste, de Mama Tried, une composition de Haggard, était devenue son dernier single avec les Strangers quelques mois plus tôt, et a passé tout le mois de septembre 1968 en tête du classement country. C’était son quatrième 45 tours à succès d’affilée, et il a même donné lieu à un film dans lequel il figurait et dans lequel Merle jouait, Killers Three.
L’album Mama Tried a été produit par le collaborateur régulier de Haggard, Ken Nelson, et, à côté du titre, il comprend 11 autres numéros, dont trois écrits par l’artiste lui-même. Il reprend également « Folsom Prison Blues » de Johnny Cash, une chanson à laquelle il se serait identifié de près étant donné son propre séjour en prison, et donne à Dolly Parton, alors âgée de 22 ans, une reconnaissance précoce avec une version de sa chanson « In The Good Old Days ». Il y avait également des interprétations de chansons de Leon Payne et Mel Tillis, ainsi que de la célèbre « Green, Green Grass Of Home » de Curly ‘Putman.
Les joueurs de l’album comprenaient le guitariste Billy Mize, qui partageait les origines de Merle à Bakersfield et ferait partie de son groupe pendant de nombreuses années, et Tommy Collins, un autre des guitaristes qui a littéralement contribué au développement du son de Bakersfield. Le très respecté James Burton était également à bord, et il y avait des chœurs de la femme de Haggard, Bonnie Owens, anciennement mariée à Buck, autre star de la country et luminaire de Bakersfield.
« Entre Lefty Frizell et le début de Johnny Cash »
Reconnaissant la montée de la musique country de conception traditionnelle sur la scène musicale américaine de la fin des années 1960, la critique contemporaine de l’album par Rolling Stone notait que les chansons de Haggard « romantisent les difficultés et les tragédies du prolétaire transitoire de l’Amérique et son succès est le résultat de sa capacité inhérente à relater à son public une expérience banale avec précisément le bon ton émotionnel. » La critique d’Andy Wickham observait également que le son de Merle se situait « quelque part entre Lefty Frizell et le début de Johnny Cash » et comment son succès auprès de son public de base était dû à sa capacité à s’adresser et à s’identifier à la classe ouvrière des banlieues.
Mama Tried n’a pas atteint le classement des albums pop américains, mais s’est hissé à la quatrième place en 29 semaines sur la liste des albums country, et reste un album clé dans une carrière unique.
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