Célèbre pour :
- Découverte de l’antibiotique pénicilline
- Recherche des propriétés antiseptiques du lysozyme.
Fleming a joué un rôle clé dans le développement des antibiotiques modernes.
Ses recherches et ses observations ont conduit à la mise au point de la pénicilline – généralement considérée comme l’une des avancées les plus importantes de l’histoire de la médecine.
Des débuts laborieux
Fleming est né le 6 août 1881 à la ferme Lochfield, près de Darvel dans l’Ayrshire. Alec, comme on l’appelait, était le deuxième plus jeune d’une fratrie de sept enfants.
Il a bénéficié d’une enfance pauvre mais heureuse, avec un amour du plein air. Bien que son père soit décédé lorsqu’il avait sept ans, sa mère a continué à s’occuper de la ferme.
Alec a fréquenté l’école primaire de Loudon Moor et de Darvel avant d’intégrer la Kilmarnock Academy. Il a apprécié ses journées d’école. Et ce, malgré un accident dans la cour de récréation qui l’a laissé ressembler à un boxeur pour le reste de sa vie !
Diplôme de médecine à Londres
Lorsque Fleming a 13 ans, il déménage à Londres pour vivre avec son frère qui est médecin. Il accepte un emploi de commis dans un bureau d’expédition, qu’il trouve très ennuyeux.
À 20 ans, Fleming hérite d’une petite somme d’argent d’un oncle. Il l’utilisa pour suivre son frère dans la profession médicale.
Fleming étudia à l’école de médecine de St Mary et fut étroitement associé à cette institution pour le reste de sa vie. Naturellement très brillant et apprenant rapidement, il a terminé son diplôme de médecine et a remporté presque tous les prix et médailles disponibles.
L’influence d’Almroth Wright
Le chef du département d’inoculation à St Mary’s était Almroth Wright. Wright, l’un des mentors de Fleming, lui a demandé de rester à l’hôpital après avoir terminé ses études.
Figure pionnière de la recherche médicale, Wright pensait que les vaccins et l’immunisation détenaient la clé du traitement des maladies infectieuses. Il a exercé une forte influence sur Fleming.
Traitement des blessés de guerre
Pendant la Première Guerre mondiale, Fleming et d’autres étaient basés à Boulogne. Ils étaient impliqués dans le traitement des blessés des champs de bataille.
Fleming aurait vu des hommes avec des blessures horribles déjà fortement infectées. Les plaies infectées devaient être amputées parce que les antiseptiques ne fonctionnaient pas.
Les médicaments existants n’ont pas non plus réussi à empêcher l’épidémie de grippe de 1918 qui a fait de nombreuses victimes.
Découverte de la pénicilline
Après la guerre, Fleming a découvert et prouvé le pouvoir antiseptique naturel de l’enzyme qu’il a appelé » lysozyme « . Six ans plus tard, il identifie une moisissure tueuse de germes – appartenant à un groupe connu sous le nom de » Penicillium » – mais ne parvient pas à s’assurer l’aide de chimistes chercheurs pour approfondir ces travaux.
En 1940, une équipe basée à Oxford, qui comprenait Howard Florey, Ernst Chain et Norman Heatley, réussit à purifier la pénicilline. Les sociétés pharmaceutiques ont fini par s’y intéresser, et la production commerciale de pénicilline en tant qu’antibiotique a commencé.
La découverte des antibiotiques est devenue une grande étape dans l’histoire de la médecine. Aujourd’hui, la pénicilline est utilisée pour traiter toutes sortes d’infections bactériennes.
Récompenses et distinctions
En 1944, Florey et Fleming ont été faits chevaliers. Fleming, Florey et Chain ont reçu le prix Nobel de médecine en 1945, en reconnaissance de leurs travaux sur la pénicilline.
Fleming est devenu une célébrité, donnant des conférences dans le monde entier et recevant des honneurs. Cependant, il a toujours reconnu que c’était Florey et Chain qui avaient fait de la pénicilline un médicament pratique.
Soucieux de ne pas exagérer ce qu’il avait fait, Fleming a déclaré : ‘La nature fabrique la pénicilline ; je viens de la trouver’.
Les dernières années
La première femme de Fleming, Sarah, est décédée en 1949. Ils étaient mariés depuis 34 ans et avaient un fils, Robert.
En 1953, Fleming a épousé l’assistante de recherche grecque Amalia Voureka Coutsouris. Ils vécurent heureux jusqu’à ce que Fleming décède soudainement d’une crise cardiaque à l’âge de 74 ans.
Il fut enterré dans la cathédrale Saint-Paul de Londres en 1955.
Dans notre sondage public, Alexander Fleming a été élu cinquième scientifique écossais le plus populaire du passé.