Comment enseigner l’introduction de Tocqueville
Utiliser les activités et les feuilles de travail suivantes pour aider les élèves à comprendre quels développements et événements spécifiques de l’histoire contribuent à l’avancement d’une plus grande égalité dans la société et lesquels Tocqueville considérait comme les plus importants.
Dossier suggéré
Les élèves doivent lire les pages 3 à 7 et 12 à 15 de La démocratie en Amérique le soir précédant la discussion de cette lecture en classe ( » Lecture A de Tocqueville » dans le dossier de lecture). Chaque élève doit dresser une liste numérotée des différents éléments qui, selon Tocqueville, contribuent à l’égalité dans la société (lien vers la fiche de travail sur l’égalité). Ils doivent également définir les mots suivants : génératif, clergé, Providence, Lumières, féodal, désordonné, arsenal (lien vers la fiche de définition). Le cours peut comporter deux, ou si le temps le permet, trois parties. La partie la plus importante est la deuxième activité ci-dessous et il faut y consacrer le plus de temps.
Activité 1. « L’égalité de condition »
Faire lire à voix haute par un élève les trois premiers paragraphes de l’introduction. Faites suivre cette lecture d’une brève discussion sur ce passage, en commençant par la question suivante : qu’est-ce qui, en Amérique, a le plus impressionné Tocqueville ? Il s’agit bien sûr de ce qu’il appelle « l’égalité des conditions ». Tocqueville n’en parle pas beaucoup ici ; il ne la définit même pas et ne nous dit pas ce qu’elle est. Mais il décrit dans les grandes lignes son importance, et les élèves devraient en avoir une certaine idée. Demandez-leur ce dont l’égalité des conditions est responsable en Amérique. Les élèves devraient être capables de dire plusieurs choses à ce sujet, mais une chose qu’ils devraient remarquer est que ce n’est pas la même chose que la démocratie. Selon Tocqueville, l’égalité des conditions façonne les lois et influence autrement le gouvernement, mais elle « crée aussi des opinions » et « donne naissance à des sentiments » dans la société plus largement. C’est le « fait principal » de l’Amérique, le « fait générateur » dont semblent découler tous les autres faits, et le « point central » auquel aboutissent toutes les observations de Tocqueville. L’égalité des conditions influence et peut donner naissance à la démocratie, mais c’est quelque chose de plus profond et de plus puissant que toute forme particulière de gouvernement
Activité 2. « Une grande révolution démocratique s’opère parmi nous »
Tocqueville déplace alors son attention sur la France (et plus généralement sur l’Europe) et annonce qu' »une grande révolution démocratique s’opère parmi nous. » Le problème est qu’il existe en France une importante division de l’opinion sur ce que signifie cette révolution. S’agit-il de quelque chose de nouveau et d’accidentel qui peut être arrêté, ou bien de quelque chose de profond et d’ancien, voire du « fait le plus permanent connu dans l’histoire » ? Pour répondre à cette question, Tocqueville nous donne un aperçu de l’histoire de France au cours des sept cents dernières années. Le cœur de la leçon est ce que Tocqueville dit de cette histoire dans les deux pages et demie qui suivent. Pendant la majeure partie de ce passage, chaque paragraphe développe une chose différente qui a contribué à l’avancement de l’égalité. Demandez aux élèves de lire ce passage et d’en discuter. Les élèves devraient comprendre comment la chose dont Tocqueville parle (par exemple, le développement du goût pour la littérature, les luttes entre le roi et les nobles, etc.) a contribué à promouvoir l’égalité. Les élèves auront leurs listes à consulter et l’enseignant peut vouloir élaborer une liste courante au tableau noir ou au tableau blanc.
La Démocratie en Amérique ayant été publiée en 1835, l’histoire de Tocqueville commence approximativement en 1100 de notre ère. Le premier paragraphe de l’histoire donne une brève esquisse de l’Europe à cette époque, avant que le grand mouvement vers l’égalité ne commence. Comme l’exposé de Tocqueville est très bref et ne mentionne que les points les plus essentiels, aidez les élèves à comprendre ce qu’il dit. Par exemple, Tocqueville dit que quelques familles avaient le monopole du pouvoir politique. De plus, leur pouvoir est d’un certain type, étant lié à la possession de terres (domaines féodaux) et ne passant d’une personne à l’autre dans la même famille que par héritage. Ces dispositions garantissent que seules quelques personnes ont une part du pouvoir politique – le roi et les nobles ou aristocrates (guerriers) ; tous les autres sont des paysans ou des serfs travaillant la terre. Il n’y a absolument aucune égalité entre un roi et un noble, d’une part, ou entre un noble et un serf, d’autre part.
Dans les paragraphes qui suivent, Tocqueville décrit les développements et les événements importants (généralement un pour chaque paragraphe) qui ont progressivement sapé le système féodal et transformé l’Europe dans le sens de l’égalité sociale. Après qu’un élève ait lu un paragraphe, demandez à la classe d’en discuter, en demandant comment le développement ou l’événement a favorisé ou encouragé l’égalité. Par exemple, la première étape est le développement du « pouvoir politique du clergé ». Les Américains sont tellement habitués à penser que l’Église et l’État doivent être séparés, que nous pouvons nous demander comment il peut être une bonne chose (c’est-à-dire comment cela peut favoriser l’égalité) que les membres du clergé aient un pouvoir politique ? Tocqueville propose deux réponses. Premièrement, lorsque le clergé a obtenu le pouvoir politique, il a introduit dans l’Europe féodale une nouvelle voie d’accès au pouvoir politique, une voie fondée sur l’église plutôt que sur les terres héritées. Pour parler franchement, si vous pouvez obtenir le pouvoir par l’intermédiaire de l’église, vous n’avez pas besoin de terres. Cela n’a pas rendu tous les membres de la société égaux, mais cela signifie qu’il y avait désormais plus de moyens d’obtenir le pouvoir politique et que plus de personnes avaient accès au pouvoir politique qu’auparavant ; et tout ce qui élargit l’accès au pouvoir politique favorise l’égalité. Deuxièmement, en raison de l’idée chrétienne selon laquelle tous les hommes sont égaux devant Dieu, n’importe qui – serf, paysan ou seigneur – pouvait devenir membre du clergé. En d’autres termes, à l’intérieur de l’église, il existe un principe d’égalité, et lorsque le clergé a obtenu le pouvoir politique, ce principe a commencé (progressivement) à influencer la politique.
Travaillez chacun des paragraphes, en discutant de la façon dont chacun des développements mentionnés par Tocqueville favorise l’égalité et donc la démocratie. Tocqueville énumère quatre développements principaux, chacun d’entre eux établissant une nouvelle voie d’accès au pouvoir politique : le clergé, le droit et les avocats, l’argent et le commerce, les lumières ou le goût pour la littérature et les arts. Puis, dans plusieurs paragraphes, il développe divers aspects de ces quatre éléments. Enfin, il explique que presque tous les événements majeurs des sept cents dernières années ont bénéficié à l’égalité. Il y a beaucoup de choses surprenantes dans la brève histoire de Tocqueville et les élèves devraient commencer à comprendre son point de vue selon lequel chaque développement et événement majeur de l’histoire européenne a favorisé l’égalité, y compris un grand nombre d’entre eux qui n’avaient aucune intention de le faire. Après avoir travaillé sur le passage, les élèves devraient avoir une bien meilleure appréciation des nombreux changements sociaux, économiques, intellectuels et religieux qui aident à soutenir la démocratie parce qu’ils aident à maintenir l’égalité dans la société.
Quand la classe a travaillé sur ces trois pages, l’enseignant peut vouloir regarder la liste et demander lequel des développements les élèves pensent avoir été le plus important pour promouvoir l’égalité. Il n’y a pas de » bonne » réponse à cette question, mais le paragraphe de la p. 5 qui commence par » Une fois les œuvres de l’esprit devenues sources de force et de richesse » est très important ( » Tocqueville Lecture B » dans le dossier de lecture). Ce passage souligne l’importance de l’esprit humain pour la démocratie, car il indique que les grands talents intellectuels et créatifs de l’humanité sont distribués apparemment au hasard, sans tenir compte du rang, du pouvoir ou de la classe. Et ce sont précisément ces talents qui, selon Tocqueville, révèlent « la grandeur naturelle de l’homme ». De plus, leurs produits, en particulier la littérature, constituent « un arsenal ouvert à tous, où le faible et le pauvre venaient chaque jour chercher des armes. » Il semble que, pour Tocqueville, le développement de l’esprit humain favorise et va naturellement de pair avec l’égalité et la démocratie.
Pour examiner plus en détail la description que fait Tocqueville de l’égalité dans des conditions spécifiquement américaines, lire la première partie, chapitres 1-3.
Activité 3. » Fait providentiel » ou » force de la nature » ?
À ce stade, il devrait être clair pour les élèves que des deux opinions sur la » grande révolution démocratique » résumées dans le cinquième paragraphe de l’Introduction, Tocqueville lui-même adhère à la seconde, à savoir qu’elle est » irrésistible parce que […] elle semble le fait le plus continu, le plus ancien et le plus permanent connu dans l’histoire. » La leçon pourrait s’arrêter ici, mais si le temps et l’intérêt le permettent, l’enseignant peut avoir une discussion plus approfondie sur la façon dont Tocqueville évalue ou juge le fait brut, si irrésistible, qu’il vient de décrire. Quelle est son attitude à son égard ?
Les passages cruciaux pour répondre à cette question apparaissent aux pages 6-7 (du paragraphe qui commence par » Partout les divers incidents de la vie des hommes. » au paragraphe qui se termine par » … nous fait reculer vers l’abîme » ( » Tocqueville lecture C » dans la pochette de lecture). Attirez l’attention des élèves sur les nombreuses références ou allusions à Dieu, au pouvoir humain (à sa faiblesse), à la Providence, à la » terreur religieuse « , au » cours habituel de la nature » et au Créateur. Que révèle l’opinion de Tocqueville lorsqu’il parle du mouvement vers l’égalité dans un langage théologique aussi chargé ? Cela signifie-t-il que l’égalité et la démocratie sont non seulement inévitables et irrésistibles, mais aussi bonnes ? Si c’est ce que Tocqueville veut dire, pourquoi considère-t-il cette révolution irrésistible avec une « sorte de terreur religieuse » ? Enfin, demandez aux élèves de réfléchir à la signification des deux images que Tocqueville utilise dans ce passage : la référence à la création des étoiles et aux hommes flottant à reculons sur une rivière au débit rapide (toutes deux à la page 7).