Vie précoce et œuvre
Tennyson était le quatrième de 12 enfants, né dans une vieille famille du Lincolnshire, son père étant recteur. Alfred, avec deux de ses frères, Frederick et Charles, est envoyé en 1815 au lycée de Louth – où il est malheureux. Il en sortit en 1820, mais, malgré des conditions familiales difficiles, son père parvint à lui donner une large éducation littéraire. Alfred était précoce, et avant son adolescence, il avait composé dans le style d’Alexander Pope, de Sir Walter Scott et de John Milton. À sa jeunesse appartient également The Devil and the Lady (un recueil de poèmes inédits publié à titre posthume en 1930), qui témoigne d’une étonnante compréhension du vers dramatique élisabéthain. Lord Byron a eu une influence dominante sur le jeune Tennyson.
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Au presbytère solitaire de Somersby, les enfants étaient jetés sur leurs propres ressources. Tous les auteurs consacrés à Tennyson soulignent l’influence de la campagne du Lincolnshire sur sa poésie : la plaine, la mer autour de sa maison, « la crête de collines amoncelées et sablonneuses qui enserre la mer » et « l’énorme marais désertique ».
En 1824, la santé du père de Tennyson commence à se dégrader et il se réfugie dans la boisson. Alfred, bien que déprimé par le malheur à la maison, continua à écrire, collaborant avec Frederick et Charles dans Poems by Two Brothers (1826 ; daté de 1827). Ses contributions (plus de la moitié du volume) sont pour la plupart dans les styles à la mode de l’époque.
En 1827, Alfred et Charles rejoignent Frederick au Trinity College, à Cambridge. Là, Alfred se lie d’amitié avec Arthur Hallam, le fils surdoué de l’historien Henry Hallam. Ce fut l’amitié la plus profonde de la vie de Tennyson. Les deux amis devinrent membres des Apôtres, un club exclusif d’étudiants de premier cycle aux intérêts intellectuels sérieux. La réputation de Tennyson en tant que poète s’est accrue à Cambridge. En 1829, il remporte la médaille d’or du chancelier avec un poème intitulé Timbuctoo. En 1830, Poems, Chiefly Lyrical fut publié ; et la même année, Tennyson, Hallam et d’autres apôtres se rendirent en Espagne pour aider à la révolution infructueuse contre Ferdinand VII. Entre-temps, Hallam s’était attaché à la sœur de Tennyson, Emily, mais son père lui interdit de correspondre avec elle pendant un an.
En 1831, le père de Tennyson meurt. La misère d’Alfred fut accrue par la découverte par son grand-père des dettes de son père. Il quitte Cambridge sans avoir obtenu de diplôme, et son grand-père prend des dispositions financières pour la famille. La même année, Hallam publie un article élogieux sur Poems, Chiefly Lyrical dans The Englishman’s Magazine. Il se rendit à Somersby en 1832 en tant que prétendant accepté d’Emily.
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En 1832, Tennyson publia un autre volume de ses poèmes (daté de 1833), comprenant « The Lotos-Eaters », « The Palace of Art » et « The Lady of Shalott ». Parmi ceux-ci figure une épigramme satirique sur le critique Christopher North (pseudonyme de l’écrivain écossais John Wilson), qui avait attaqué Poems, Chiefly Lyrical dans le Blackwood’s Magazine. La sournoiserie de Tennyson a suscité une attaque cinglante de son nouveau volume dans la Quarterly Review. Ces attaques affligent Tennyson, mais il continue à réviser ses anciens poèmes et à en composer de nouveaux.
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En 1833, les fiançailles de Hallam sont reconnues par sa famille, mais lors d’une visite à Vienne en septembre, il meurt subitement. Le choc fut rude pour Tennyson. Il survint à un moment déprimant ; trois de ses frères, Edward, Charles et Septimus, souffraient de maladies mentales, et la mauvaise réception de son propre travail ajoutait à la morosité. Pourtant, c’est à cette époque qu’il a écrit certaines de ses œuvres les plus caractéristiques : « Les Deux Voix » (dont le titre original était, de façon significative, « Pensées d’un Suicidé »), « Ulysse », « St Siméon Stylites » et, probablement, la première ébauche de la « Morte d’Arthur ». A cette période appartiennent également certains des poèmes qui devinrent des parties constitutives de In Memoriam, célébrant la mort de Hallam, et des textes travaillés plus tard dans Maud.
En mai 1836, son frère Charles épousa Louisa Sellwood de Horncastle, et lors du mariage, Alfred tomba amoureux de sa sœur Emily. Pendant quelques années, les amoureux correspondent, mais le père d’Emily désapprouve Tennyson en raison de son bohème, de son addiction au porto et au tabac, et de ses opinions religieuses libérales ; et en 1840, il interdit la correspondance. Entre-temps, les Tennyson avaient quitté Somersby et menaient une vie plutôt vagabonde près de Londres. C’est à cette époque que Tennyson se lia d’amitié avec de nombreux hommes célèbres, notamment le politicien William Ewart Gladstone, l’historien Thomas Carlyle et le poète Walter Savage Landor.