« Les plus hautes aspirations de l’homme viennent de la nature. Un monde sans couleur semblerait mort. La couleur est la vie. La lumière est la mère de la couleur. La lumière nous révèle l’esprit et l’âme vivante du monde à travers les couleurs. »-Communiqué de presse, Columbus Museum of Arts and Sciences, 1982, pour une exposition intitulée A Life in Art : Alma Thomas 1891-1978, Vertical File, Library, National Museum of American Art, Smithsonian Institution, Washington, D.C.
Alma Thomas a commencé à peindre sérieusement en 1960, lorsqu’elle a pris sa retraite après trente-huit ans de carrière en tant que professeur d’art dans les écoles publiques de Washington.C. Dans les années qui suivent, elle sera considérée comme l’un des principaux peintres de la Washington Color Field School.
Née le 22 septembre 1891 à Columbus, en Géorgie, Alma Thomas est l’aînée de quatre filles. Son père travaillait dans une église et sa mère était couturière et ménagère. La famille de Thomas était très respectée à Columbus, et elle et ses sœurs ont grandi dans un environnement confortable. La famille vivait dans une grande maison victorienne située sur une colline surplombant la ville, où Thomas a passé son enfance à observer la beauté et les couleurs de la nature. En 1907, alors que Thomas avait quinze ans, son père a fait déménager la famille à Washington, D.C. Elle s’est inscrite à l’université Howard et, en 1924, elle est devenue la première diplômée de son tout nouveau département artistique. Le professeur et mentor de Thomas, James V. Herring, lui a permis d’utiliser sa bibliothèque d’art privée, ce qui lui a permis d’acquérir des connaissances approfondies en histoire de l’art. Dix ans plus tard, elle obtient une maîtrise en éducation de l’université Columbia.
Durant les années 1950, Thomas suit des cours d’art à l’American University de Washington. Elle étudie la peinture sous la direction de Joe Summerford, Robert Gates et Jacob Kainen, et développe un intérêt pour la couleur et l’art abstrait. Tout au long de sa carrière d’enseignante, elle peint et expose des natures mortes académiques et des peintures réalistes dans des expositions collectives d’artistes afro-américains. Bien que ses peintures soient compétentes, elles n’ont jamais été distinguées pour une reconnaissance individuelle.
Souffrant de la douleur de l’arthrite au moment de sa retraite, elle a envisagé d’abandonner la peinture. Mais lorsque l’université Howard lui a proposé d’organiser une rétrospective de son œuvre en 1966, elle a voulu produire quelque chose de nouveau. De la fenêtre de sa maison, elle aimait observer les motifs toujours changeants que la lumière créait sur ses arbres et son jardin de fleurs. Ainsi inspirée, ses nouvelles peintures passent par une période expressionniste, suivie d’une période abstraite, et enfin d’une phase non objective. Beaucoup des peintures de Thomas en fin de carrière étaient des aquarelles dans lesquelles des éclaboussures de couleur audacieuses et de grandes surfaces de papier blanc se combinent pour créer des effets remarquablement frais, souvent accentués par des coups de pinceau d’encre de Chine.
Bien que Thomas ait progressé vers la peinture à l’acrylique sur de grandes toiles, elle a continué à produire de nombreuses aquarelles qui étaient des études pour ses peintures. Le style mature personnalisé de Thomas consistait en de larges taches de couleur vibrante, semblables à des mosaïques, appliquées en cercles concentriques ou en bandes verticales. La couleur était la base de sa peinture, reflétant indéniablement l’étude de la théorie des couleurs qu’elle a menée tout au long de sa vie, ainsi que l’influence des œuvres abstraites lumineuses et élégantes des peintres Color Field de Washington, tels que Morris Louis, Kenneth Noland et Gene Davis.
Thomas était dans sa huitième décennie de vie lorsqu’elle a produit ses œuvres les plus importantes. La plus précoce à être acclamée est sa série de peintures de la Terre – des abstractions de couleurs pures de cercles concentriques qui suggèrent souvent des peintures cibles et des rayures. Réalisées à la fin des années 1960, ces œuvres font référence à des rangées et des bordures de fleurs inspirées par les célèbres azalées et cerisiers en fleurs de Washington. Les titres de ses tableaux reflètent souvent cette influence. Dans ces toiles, des nuances brillantes de vert, de bleu pâle et profond, de violet, de rouge profond, de rouge clair, d’orange et de jaune sont contrebalancées par des zones blanches de toile brute intacte, suggérant des mosaïques byzantines semblables à des bijoux.
L’atterrissage de l’homme sur la lune en 1969 a exercé une profonde influence sur Thomas, et a fourni le thème de son deuxième grand groupe de peintures. En 1969, elle a commencé la série Space or Snoopy ainsi nommée parce que « Snoopy » était un terme utilisé par les astronautes pour décrire un véhicule spatial utilisé sur la surface de la lune. Comme la série Earth, ces peintures évoquent également l’humeur par la couleur, mais plusieurs d’entre elles font allusion à plus qu’une référence de couleur. Dans Snoopy Sees a Sunrise de 1970, elle a placé une forme circulaire dans la mosaïque de couleurs et l’a accentuée avec des bandes courbes de couleurs claires. Blast Off représente un arrangement triangulaire allongé de taches bleu foncé s’élevant de façon spectaculaire et évocatrice sur un fond de roses et d’oranges pâles. La majorité des peintures Space de Thomas sont de grandes œuvres scintillantes avec un mouvement implicite obtenu par des motifs flottants de couleurs brisées sur un fond blanc.
Dans ses dernières peintures, Thomas a employé ses courtes barres de couleur caractéristiques et sa technique d’empâtement. Les tons, cependant, sont devenus plus atténués, et les accents autrefois verticaux et horizontaux des coups de pinceau de Thomas sont devenus plus diversifiés dans le mouvement, et ont inclus des diagonales, des formes de diamant, et des motifs de surface asymétriques. Au cours des dernières années de l’artiste, les effets invalidants de l’arthrite l’ont empêchée de peindre aussi souvent qu’elle le souhaitait.
Alma Thomas ne s’est jamais mariée et a vécu dans la même maison que son père avait achetée dans le centre-ville de Washington en 1907. Les dernières années de sa vie lui ont apporté des récompenses et de la reconnaissance. En 1972, elle fut honorée par des expositions personnelles au Whitney Museum of American Art et à la Corcoran Gallery of Art ; la même année, l’une de ses peintures fut sélectionnée pour la collection permanente du Metropolitan Museum of Art de New York. Avant sa mort en 1978, Thomas avait atteint une reconnaissance nationale en tant que femme artiste majeure consacrée à la peinture abstraite.
Regenia A. Perry Free within Ourselves : African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C. : National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)
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