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Chaque samedi matin, des camions chargés de fruits, légumes, champignons, noix et autres produits biologiques frais convergent vers le Grand Lake Farmers Market d’Oakland. Les fermes qui produisent cette abondance sont situées dans toute la Californie, et pendant des années, une grande partie de leur récolte, plus de la moitié pour certains agriculteurs, était vendue aux restaurants. Le reste était acheté par des particuliers faisant des achats pour leur foyer. Les fermetures de restaurants ont durement touché ces petits agriculteurs. Après la réouverture de certains restaurants en octobre, les agriculteurs pensaient pouvoir pousser un soupir de soulagement, mais un nouvel ordre de fermeture ce mois-ci signifie que les restaurants ne peuvent fonctionner que pour la vente à emporter et la livraison.
« Les gens recommençaient à manger à l’extérieur et j’avais commencé à recevoir plus de commandes de restaurants, mais maintenant, avec cette deuxième fermeture, nous sommes de retour à la case départ », a déclaré Aomboon Deasy, directeur de K and J Orchards, une exploitation fruitière familiale à Yuba City.
Deasy a déclaré qu’avant la pandémie, les restaurants représentaient jusqu’à 60 % de ses ventes. Ce n’est plus le cas. Au cours de la pandémie, les consommateurs individuels sont devenus ses principaux clients, représentant environ 80 % des ventes, mais cela n’a pas compensé les affaires qu’elle a perdues lorsque les restaurants ont fermé.
On estime qu’en juillet, plus de 300 restaurants ont fermé à ce jour dans la région de la baie.
Aaron Dinwoodie, le propriétaire de Feral Heart Farm à Sunol, a déclaré avoir perdu environ deux tiers de ses revenus à cause des fermetures de restaurants. Il a choisi de se retirer du Grand Lake Farmers Market, auquel il participe depuis de nombreuses années, parce que c’est trop de travail maintenant pour trop peu de profit : en plus de l’agriculture, il est aussi le principal soignant de sa fille de 13 ans.
« L’agriculture est un travail super dur, et je ne suis pas vraiment capable de me payer. Si nous n’y arrivons pas, alors c’est comme ça « , a déclaré Dinwoodie, qui est agriculteur depuis 16 ans et qui exploite actuellement trois acres de terres certifiées biologiques.
Mais tout n’est pas si sombre. Certains marchés fermiers ont vu de fortes augmentations de particuliers faisant des achats pour leur foyer.
« Nous avons vu une hausse des particuliers allant sur les marchés fermiers. Plus de gens restent à la maison et cuisinent « , a déclaré Andy Naja-Riese, PDG de l’Agricultural Institute of Marin, ou AIM, qui gère le Grand Lake Farmers Market, le plus grand et le plus connu d’Oakland. « Nous demandons pourquoi maintenant, et les clients du marché disent qu’ils se sentent plus en sécurité en faisant leurs courses à l’extérieur et qu’ils savent aussi d’où vient leur nourriture, étant donné qu’il y a moins de contact avec beaucoup de mains. »
L’Agricultural Institute of Marin propose de nouvelles façons pour les acheteurs de soutenir les petits agriculteurs. L’un des nouveaux programmes est ce qu’ils appellent la « Bounty Box », qui comprend des produits frais provenant de divers agriculteurs à moitié prix. Les employés d’AIM se promènent sur le marché pour collecter les fruits et légumes auprès des agriculteurs et ils remplissent chaque boîte d’une grande variété de produits, qui peuvent être retirés sur place au marché de 11 à 13 heures. Les clients qui paient avec CalFresh, un programme qui donne aux personnes à faible revenu un pouvoir d’achat supplémentaire pour la nourriture, obtiennent la moitié du prix déjà très avantageux de 30 $.
Plus de gens connaissent l’insécurité alimentaire en ce moment à cause de la pandémie. Selon l’Institut agricole de Marin, il y a eu une augmentation de 87% des détenteurs de la carte CalFresh qui ont fait leurs courses au marché en novembre 2020 par rapport au même mois de l’année dernière. Et au cours de l’année écoulée, les bénéficiaires de CalFresh ont dépensé environ 245 000 dollars pour les Bounty Boxes sur les sept marchés fermiers de la région de la baie d’AIM. Les clients ont dépensé 158 000 dollars de plus en incitations Market Match, qui est un programme qui correspond aux dollars CalFresh, sur les Bounty Boxes. Selon AIM, cette année a connu le plus grand volume de transactions EBT dans l’histoire des marchés de producteurs.
« Ce que nous essayons de faire, c’est de soutenir les petites exploitations agricoles par le biais de COVID, mais nous aidons aussi les gens en situation d’insécurité alimentaire. C’est une situation gagnant-gagnant », a déclaré Naja-Riese. » Les Bounty Boxes ont vraiment permis à certains de ces agriculteurs de se maintenir à flot tout au long du COVID « , a déclaré Naja-Riese.
Jesse et Shana Rigelhaupt, tous deux résidents d’Oakland, ne fréquentaient pas les marchés fermiers de leur quartier avant COVID. « Maintenant, nous venons chaque semaine », a déclaré Jesse. « Nous achetons tous nos produits ici. Nous voulons être dehors. C’est beaucoup plus sûr, et en plus tout le monde a des masques. Cela a été une bouée de sauvetage pour nous, et cela a vraiment modifié notre façon de cuisiner et de manger. »
Javier Ledesma, qui possède la ferme familiale Ledesma de 60 acres et est l’un des agriculteurs participant depuis le plus longtemps au marché des fermiers de Grand Lake, a déclaré que le programme Bounty Box a beaucoup aidé. « Je dis simplement à l’AIM ce dont j’ai un surplus à ce moment-là et cela comble le vide que les ventes de restaurants avaient auparavant », a déclaré Ledesma.
Ledesma Farm a été l’une des premières fermes certifiées biologiques du Grand Lake Farmers Market, et Ledesma est l’un de ses seuls propriétaires latinos.
« J’ai de la chance », a déclaré Ledesma. « Beaucoup de gens me soutiennent ici. »