Organes des sens
Les organes des sens des serpents sont singulièrement différents de ceux des mammifères et des autres animaux. Contrairement aux mammifères, qui se fient principalement à leur vue et à leur ouïe, les serpents se fient principalement à leurs sens de l’odorat et du toucher. Ils n’ont pas de paupières mobiles, mais des capuchons transparents appelés « brilles » pour protéger leurs yeux. De ce fait, le mouvement de leurs yeux est assez limité. Ils n’ont pas non plus d’oreille externe, d’oreille moyenne ou de membrane tympanique (tympan). À la place, ils utilisent un petit osselet (os de l’oreille), appelé « columelle », pour détecter les vibrations des ondes sonores conduites à travers le sol. Ils sont capables de capter certaines ondes sonores conduites par l’air, mais seulement à des fréquences très basses.
Les serpents sentent également d’une manière très différente des mammifères. Les mammifères mettent les particules d’air en contact avec les nerfs olfactifs (qui sentent) en les respirant dans les cavités nasales par les narines. Les serpents ont des narines et des cavités nasales, mais ils ne les utilisent pas pour sentir. En revanche, la langue agitée est en fait un dispositif d’odorat. Il existe un petit organe sur le toit de la cavité buccale appelé « organe voméronasal », ou « organe de Jacobson ». La langue fourchue est utilisée pour mettre en contact de minuscules particules d’air avec cet organe, et le serpent perçoit et identifie alors l’odeur comme celle d’une proie, d’un prédateur ou autre. Ainsi, contrairement aux mammifères, la langue n’est pas utilisée pour goûter ou aider à la déglutition, mais simplement comme un organe olfactif accessoire.
Certains serpents possèdent également un « sixième sens » dont les mammifères et même les autres reptiles ne peuvent se vanter. Les vipères, les crotales et d’autres membres de la famille des serpents connus sous le nom de « vipères à fosse » ont des fosses spéciales situées entre leurs yeux et leurs narines. Les fosses sont utilisées pour détecter d’infimes changements de température sous forme de rayons infrarouges, ce qui permet de localiser des proies à sang chaud comme les rongeurs. Une fosse comporte deux chambres. La chambre intérieure est naturellement la température interne du serpent lui-même. La chambre extérieure se réchauffe lorsqu’elle est proche d’une source de chaleur, et le serpent est alors capable de détecter la différence de température entre les deux chambres. Ce système est si précis que les vipères à fosse sont en fait capables de détecter des changements de température aussi faibles que 0,002° Celsius.
Integument
Les serpents, comme tous les reptiles, sont recouverts d’écailles qui les protègent de l’abrasion ou de la déshydratation. Les écailles du dessus et des côtés du serpent sont plus petites et plus fines que celles que l’on trouve du côté du ventre. Les grandes et épaisses écailles sur le ventre sont appelées « scutelles », et elles aident à protéger et à soutenir les tissus qui sont en contact avec le sol. Les écailles peuvent être très colorées et organisées en motifs intéressants. Contrairement à la plupart des autres animaux, il n’y a aucun moyen de distinguer un mâle d’une femelle sur la base de la couleur, car ils auront presque toujours la même apparence extérieure.
Bien que les serpents soient souvent décrits comme étant « gluants », leur peau est en fait très sèche, En fait, ils n’ont que deux glandes cutanées – une paire de glandes olfactives anales qui sécrètent une substance utilisée pour attirer un partenaire, fournir une protection contre les prédateurs et marquer le territoire. Contrairement aux autres animaux, les serpents continuent de grandir jusqu’au jour de leur mort. Par conséquent, les serpents perdent périodiquement leur peau dans un processus appelé « ecdysis ». Avant de perdre sa peau, le serpent prend une teinte légèrement bleutée et ses yeux semblent troubles. Ce phénomène est dû au liquide situé entre les couches de peau. Les acariens, la malnutrition et les traumatismes, entre autres, peuvent provoquer une dysecdysis, ou une mue anormale.
Faits sur les serpents
Le type de dents d’un serpent peut différer selon la méthode utilisée pour capturer et tuer ses proies. Il existe trois types de dentition chez les serpents :
– Constricteur
– Denture à cannelures
– Denture creuse
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