Anglo-Saxon, terme utilisé historiquement pour décrire tout membre des peuples germaniques qui, du Ve siècle de notre ère à l’époque de la Conquête normande (1066), ont habité et gouverné des territoires qui font aujourd’hui partie de l’Angleterre et du Pays de Galles.
Selon saint Bède le Vénérable, les Anglo-Saxons étaient les descendants de trois peuples germaniques différents, les Angles, les Saxons et les Jutes. Selon le récit de Bède, ces peuples ont migré du nord de l’Allemagne vers l’île de Grande-Bretagne au Ve siècle, à l’invitation de Vortigern, un souverain breton, pour aider à défendre son royaume contre les invasions en maraude des Pictes et des Écossais, qui occupaient ce qui est aujourd’hui l’Écosse. Les preuves archéologiques suggèrent que les premiers migrants en provenance des régions germaniques de l’Europe continentale comprenaient des colons de Frise et qu’ils étaient antérieurs au retrait romain de la Grande-Bretagne vers 410. Leurs établissements ultérieurs dans ce qui est aujourd’hui l’Angleterre ont jeté les bases des futurs royaumes d’Essex, de Sussex et de Wessex (Saxons) ; d’East Anglia, de Middle Anglia, de Mercia et de Northumbria (Angles) ; et de Kent (Jutes). Sur le plan ethnique, les Anglo-Saxons représentaient en fait un mélange de peuples germaniques avec les habitants celtes préexistants de la Grande-Bretagne et les envahisseurs vikings et danois ultérieurs.
Les peuples de chacun des différents royaumes anglo-saxons parlaient des dialectes distincts, qui ont évolué au fil du temps et qui, ensemble, ont été connus sous le nom de vieil anglais. Au sein de cette variété de dialectes, une littérature vernaculaire exceptionnellement riche a émergé. Parmi les exemples, citons le magistral poème épique Beowulf et la Chronique anglo-saxonne, une collection de manuscrits qui couvrent les événements des débuts de l’histoire de l’Angleterre.
Le terme anglo-saxon semble avoir été utilisé pour la première fois par des écrivains continentaux à la fin du VIIIe siècle pour distinguer les Saxons de Grande-Bretagne de ceux du continent européen, que saint Bède le Vénérable avait appelés Antiqui Saxones (« Vieux Saxons »). Le nom faisait partie d’un titre, rex Angul-Saxonum (« roi des Anglo-Saxons »), qui a parfois été utilisé par le roi Alfred de Wessex (règne 871-99) et certains de ses successeurs. À l’époque de la conquête normande, le royaume qui s’était développé à partir du royaume des peuples anglo-saxons était devenu l’Angleterre, et le terme anglo-saxon, en tant que terme collectif désignant le peuple de la région, a finalement été supplanté par « anglais ». Pendant un certain temps par la suite, l’anglo-saxon a persisté comme synonyme informel d’anglais, mais cette utilisation a diminué à mesure que les émigrants d’Asie, d’Afrique, des Caraïbes et d’autres régions au-delà de l’Europe du Nord remodelaient davantage la composition ethnique de la Grande-Bretagne.
Le terme « anglo-saxon » continue d’être utilisé pour désigner une période de l’histoire de la Grande-Bretagne, généralement définie comme les années comprises entre la fin de l’occupation romaine et la conquête normande. Au cours de cette période, cependant, les différents peuples communément regroupés sous le nom d’Anglo-Saxons n’ont pas été politiquement unifiés avant le IXe siècle, et leur règne sur l’Angleterre a été interrompu par 26 ans de domination danoise qui a commencé en 1016 avec l’accession de Canute.