Jésus a dit : » Parmi ceux qui sont nés de femmes, il n’y en a pas eu de plus grand que Jean Baptiste » (Mt 11, 11). Chaque année, le 24 juin, l’Église catholique honore la naissance de Jean en réfléchissant à son rôle unique de précurseur de Jésus. La solennité organisée à cette date loue Jean comme un digne exemple de ce que signifie être un disciple du Christ.
Une solennité est la fête la plus significative que l’Église puisse établir. Alors que d’autres saints sont commémorés par des fêtes pour rappeler leur mort, saint Jean-Baptiste, comme la Vierge, est honoré par des solennités pour rappeler à la fois sa naissance et sa mort.
Pourquoi Jean et Marie reçoivent-ils de tels honneurs ? L’Église commémore la nativité de la Vierge en partie pour reconnaître qu’elle est née sans péché.
Alors, qu’en est-il de Jean ? Avec la fête de la nativité du prophète, l’Église semble laisser entendre que Jean aussi est né sans péché, bien qu’il n’y ait pas d’enseignement définitif à ce sujet.
Dans le récit de l’Évangile de Luc, Marie, enceinte de Jésus, est allée rendre visite à sa parente Élisabeth, qui était à six mois de grossesse de Jean. À la salutation de Marie, Élisabeth fut » remplie du Saint-Esprit » (1, 41) et son fils à naître » sauta de joie » (v. 44) dans son sein. Élisabeth et son enfant répondaient tous deux à la réalité impressionnante d’être en présence de Dieu dans la chair.
Cet événement semble être l’accomplissement de la prophétie annoncée plus tôt au père de Jean par l’ange Gabriel, selon laquelle l’enfant serait « rempli de l’Esprit Saint dès le sein de sa mère » (Lc 1, 15). En conséquence, la croyance est communément répandue depuis l’Antiquité qu’à ce moment-là Jean a été sanctifié – c’est-à-dire qu’il a été purifié du péché originel, comme s’il avait été « baptisé » dans le ventre de sa mère.
Notez ici que cela signifierait que Jean a été libéré du péché originel dans le ventre de sa mère, et qu’il est ensuite né sans péché, mais pas qu’il a été conçu sans péché. L’Immaculée Conception est un privilège unique à la Vierge parmi les saints ; elle a été préservée du péché originel dès le premier instant de son existence.
Bien sûr, l’autre grande différence entre Jean et la Vierge est qu’elle a été préservée également de tout péché réel tout au long de sa vie, alors que Jean ne l’a pas été.
A la date de sa nativité, nous honorons donc Jean le Baptiste, qui a été rempli de l’Esprit Saint alors qu’il était dans le ventre de sa mère, a été choisi par Dieu pour annoncer son Fils, a vécu une vie modèle de sainteté et a été martyrisé pour sa foi.
Célébrer la naissance de Jean
Sans jamais éclipser le Père ou le Fils, les mystères de la naissance de Jean et son rôle prépondérant dans la vie du Christ reçoivent une signification particulière de la part de l’Église.
Normalement, lorsque la fête ou la solennité d’un saint tombe un dimanche, elle est supplantée par la liturgie dominicale. Mais la solennité honorant la nativité du Baptiste fait partie des exceptions. Si elle a lieu le jour du Seigneur, les prières, lectures et psaumes associés à la solennité de Jean ne sont pas remplacés par une autre liturgie dominicale.
Jean est mort en martyr qui a témoigné de la vérité de l’intention de Dieu selon laquelle le mariage doit être un engagement à vie entre un homme et une femme. Ce martyre est célébré par l’Église avec un mémorial le 29 août. Pourtant, même si Jean n’avait pas été un martyr, l’Église aurait sans doute quand même célébré sa vie et son ministère en tant qu’annonciateur de son Seigneur.
La solennité de la Nativité de Jean-Baptiste est l’une des plus anciennes célébrations de l’Église introduite dans les liturgies orientale (grecque) et occidentale (latine) pour honorer un saint. Elle était observée publiquement dès le quatrième siècle.
Choisir une date
Le 24 juin a finalement été choisi comme date de la solennité parce que l’Écriture nous dit que Jean a été conçu six mois avant Jésus (voir Lc 1, 36). Vraisemblablement, Jean est donc né environ six mois avant le Christ, et la nativité du Christ a été célébrée la veille de Noël, le 24 décembre.
Mais il y avait encore un autre facteur important pour fixer la date de naissance de Jean. Des siècles avant l’époque du Christ, certaines cultures païennes célébraient chaque année le solstice d’été, qui se produit à la fin du mois de juin. Elles reconnaissaient qu’après le solstice, les jours commençaient à raccourcir. Pour diverses raisons, elles reconnaissaient traditionnellement le changement de saison en allumant des feux de joie qui restaient allumés toute la nuit.
Cet allumage de feux était un rituel répandu parmi les différents groupes de non-chrétiens qui immigraient en Europe dans les premiers siècles de l’Église. L’Église reconnaissait l’importance d’accepter d’une manière ou d’une autre cette tradition ancienne et très populaire parmi les personnes qu’elle cherchait à convertir, mais elle ne voulait pas qu’elle soit associée à un rituel païen.
Les événements de la vie du Christ n’offraient pas de lien évident avec cette fête du milieu de l’été, aussi les premiers dirigeants de l’Église se sont-ils tournés vers la vie de Jean le Baptiste. De même que la naissance du Christ était célébrée au solstice d’hiver, à la fin du mois de décembre, de même la naissance de Jean-Baptiste serait célébrée au solstice d’été.
C’était et c’est toujours une correspondance parfaite : La nativité de Jean présage la nativité de Jésus.
La solennité de la nativité de Jean a été officiellement établie lors du concile ecclésiastique d’Agde en 506. Depuis cette époque, les catholiques célèbrent la naissance de Jean-Baptiste le 24 juin.
Pour avoir une idée de l’importance que revêtait autrefois cette célébration, il suffit de considérer les circonstances de la bataille de Fontenay, dans l’actuelle France, en l’an 841. Deux armées franques rivales, qui se rencontraient face à face le 23 juin, ne voulaient pas risquer de se battre le jour de la fête de la Saint-Jean. Elles se mirent donc d’accord pour reporter la bataille au lendemain de celle-ci !
Célébrations aujourd’hui
Aujourd’hui, la coutume séculaire d’allumer des feux la veille de la Saint-Jean peut être observée dans des endroits du monde entier, notamment en Europe. On reconnaît ainsi Jean et son annonce de Jésus, qui est « la lumière du monde » (Jn 8,12). Que ces feux trouvent leurs racines dans un rituel païen n’enlève rien à l’honneur que la plupart des participants rendent aujourd’hui au Baptiste.
Des défilés et des festivals sont souvent organisés en plus des feux de joie, qui se prolongent jusqu’au lever du jour. Dans certains pays, les chrétiens s’aspergent mutuellement d’eau ou vont nager à minuit en souvenir de leur baptême, le tout en l’honneur de saint Jean.
Dans d’autres endroits, les célébrants placent des brindilles et des sapins dans leurs maisons, rappelant le temps que Jean a passé dans le désert à se préparer à présenter le Christ. Les observances de l’Église comprennent souvent un jeûne et des prières la nuit précédente. Dans certains pays, le jour même est un jour saint d’obligation (mais pas aux États-Unis).
Un modèle de sainteté
Jean était le héraut du Christ, « la voix de celui qui crie dans le désert : « Préparez le chemin du Seigneur » » (Mt 3, 3). Mais il était aussi beaucoup plus.
Le Baptiste a fourni un modèle de sainteté héroïque. Il condamnait publiquement l’hypocrisie et l’immoralité, appelant tout le monde à la repentance. Il a défié l’avidité et le matérialisme de son époque, menant une vie de pauvreté, de simplicité et d’altruisme qui a inspiré non seulement ses contemporains, mais aussi les pionniers ultérieurs du monachisme chrétien.
Partout où Jean est allé, il était entouré de vastes foules et de partisans, certains pensant qu’il était le Messie. Pourtant, il n’a pas profité de ces personnes. Au contraire, il leur a dit clairement qu’il n’était pas celui qu’ils croyaient et qu’ils devaient vivre une conversion du cœur pour se préparer au Messie (voir Jn 1, 19-27).
Lorsque Jésus a commencé son ministère, Jean a envoyé ses disciples à Jésus, puis s’est effacé, acceptant humblement son rôle décroissant avec les mots suivants : » Il faut qu’il augmente, il faut que je diminue » (Jn 3, 30). Il s’est oublié et a vécu pour Jésus.
Le message de Jean au peuple il y a tant d’années était que le Seigneur est imminent, nous devons donc nous préparer. En cette solennité de la Nativité de saint Jean Baptiste, l’Église renouvelle ce message.