La grève du charbon anthracite (mai-.octobre 1902) a débuté après que les exploitants de mines aient refusé de rencontrer les représentants de l’United Mine Workers of America. L’anthracite – ou la houille – était solide et riche en carbone, idéal pour un usage industriel et domestique. La grève a commencé dans l’est de la Pennsylvanie, où presque tout le charbon anthracite était extrait à l’époque, le 12 mai 1902, après que les compagnies de chemin de fer propriétaires des mines eurent refusé de rencontrer les représentants du syndicat. Les demandes des travailleurs pour de meilleurs salaires, une semaine de travail plus courte et la reconnaissance de leur syndicat avaient également été refusées. Les prix du charbon ont doublé alors que la production chutait. Alors que l’automne commençait et que les négociations entre les propriétaires et les mineurs étaient inefficaces, le président Theodore Roosevelt craignait qu’une pénurie de charbon n’entraîne des difficultés pour les Américains pendant l’hiver.
Alors que le conflit n’est pas résolu, Henry Cabot Lodge, un républicain de haut rang et ami proche de Theodore Roosevelt, avertit le président des conséquences potentiellement désastreuses pour le parti si la grève de l’anthracite s’éternise en novembre, date à laquelle les élections doivent avoir lieu. Suivant le conseil de Lodge, Roosevelt travaille en coulisses pour rassembler des informations et proposer des moyens de régler la grève. À Washington, le 3 octobre 1902, il rencontre les présidents des chemins de fer propriétaires de mines et les dirigeants syndicaux. Lors de cette réunion, le président du syndicat, John Mitchell, expose les arguments du syndicat tandis que les patrons des chemins de fer affirment l’impossibilité d’un compromis. La conférence s’est dissoute sans résoudre la crise et Roosevelt a formé une commission pour enquêter sur la grève. Le secrétaire à la Guerre Elihu Root et le banquier J. P. Morgan ont convaincu les dirigeants des chemins de fer de se conformer aux conclusions de la commission nommée par le président. Le syndicat accepta également la commission et, le 20 octobre, vota la fin de la grève de l’anthracite.
La commission sur le charbon anthracite recommanda en mars 1903 d’augmenter le salaire des mineurs de dix pour cent (la moitié de leur demande), de réduire la journée de travail de dix à neuf heures et de faire d’autres concessions. En négociant avec la main-d’œuvre organisée, Roosevelt s’est fait le champion d’une nouvelle approche des relations entre le capital et le travail, souvent citée comme un exemple de son Square Deal.
La Commission du charbon et de l’anthracite a été créée en 1903.