L’anthracite, également appelé charbon, est la forme de charbon la plus fortement métamorphosée. Il contient plus de carbone fixe (86 pour cent ou plus sur une base sèche et sans cendres) que toute autre forme de charbon et la plus faible quantité de matières volatiles (14 pour cent ou moins sur une base sèche et sans cendres), et il a des valeurs calorifiques proches de 35 mégajoules par kilogramme (environ 15 000 British thermal units par livre), pas très différentes des valeurs calorifiques de la plupart des charbons bitumineux. L’anthracite est la forme la moins abondante de charbon. Aux États-Unis, on le trouve principalement dans le nord-est de la Pennsylvanie et il représente moins de 2 % de toutes les réserves de charbon du pays. De plus petites quantités d’anthracite sont présentes en Afrique du Sud, en Australie, dans l’est de l’Ukraine, dans l’ouest du Canada, en Chine et dans d’autres pays.
Mineral Information Institute.
Les anthracites sont noirs à gris acier et ont un éclat brillant, presque métallique. Ils peuvent être polis et utilisés à des fins décoratives. Durs et cassants, les anthracites se brisent avec une fracture conchoïdale en fragments pointus. Contrairement à de nombreux charbons bitumineux, ils sont propres au toucher. Bien que les anthracites soient difficiles à enflammer, ils brûlent avec une flamme bleu pâle et nécessitent peu d’attention pour entretenir la combustion. Dans le passé, ils étaient utilisés pour le chauffage domestique car ils produisent peu de poussière lors de leur manipulation, brûlent lentement et émettent relativement peu de fumée. L’anthracite est rarement utilisé à cette fin aujourd’hui en raison de son abondance limitée et de son coût relativement élevé, ainsi que de la disponibilité immédiate d’autres sources d’énergie (par exemple, le gaz naturel et l’électricité) pour le chauffage.
Bien que les anthracites se trouvent généralement dans des zones géologiquement déformées, comme dans les roches sédimentaires intensément plissées de la région de l’anthracite en Pennsylvanie, leur origine est due à un chauffage supérieur à la normale causé par la présence d’intrusions ignées à proximité ou de gradients géothermiques élevés. Ces deux phénomènes produisent des températures bien plus élevées que celles atteintes en profondeur dans la plupart des bassins sédimentaires. Par exemple, en Antarctique, de grands filons-couches ignés ont pénétré dans les mesures de charbon et transformé une partie du charbon bitumineux existant en anthracite. On pense que des températures allant de 170 à 250 °C (environ 340 à 480 °F) sont nécessaires pour la formation de l’anthracite.