Les responsables de Boeing ont déclaré lundi que la capsule d’équipage Starliner de l’entreprise volera une deuxième fois sans astronautes après que des problèmes de logiciel et d’autres problèmes aient plombé un premier vol d’essai en décembre, empêchant le vaisseau d’atteindre la Station spatiale internationale.
La capsule d’équipage CST-100 Starliner devait voler avec des astronautes pour la première fois cette année, couronnant un programme de développement de plusieurs milliards de dollars financé par la NASA. Mais une erreur de synchronisation de la mission a fait que le vaisseau a brûlé trop de carburant pour entrer en orbite après un lancement par ailleurs réussi le 20 décembre, empêchant la capsule de s’amarrer à la station spatiale.
Une erreur de programmation potentiellement catastrophique découverte après le lancement du Starliner a dû être corrigée par un correctif logiciel pour que la capsule puisse revenir sur Terre en toute sécurité.
La capsule Starliner, conçue pour être réutilisable, a atterri au White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique le 22 décembre.
En proie à des crashs consécutifs et à la mise au sol mondiale subséquente du jet de passagers 737 MAX, ainsi qu’à des vents contraires plus récents dus à l’effondrement des voyages aériens en raison de la pandémie de coronavirus, Boeing a déclaré qu’il financerait le vol d’essai non planifié de la capsule d’équipage « sans aucun coût pour le contribuable. »
Boeing a déclaré aux investisseurs plus tôt cette année qu’il prenait une charge de 410 millions de dollars sur ses bénéfices pour couvrir les coûts prévus d’un deuxième vol d’essai non piloté.
La société a confirmé lundi un rapport du Washington Post selon lequel elle effectuera une deuxième mission de démonstration sans équipage – que Boeing appelle un test de vol orbital – avant que des astronautes ne montent un Starliner en orbite.
« Nous avons choisi de refaire notre test de vol orbital pour démontrer la qualité du système Starliner », a déclaré Boeing dans un communiqué Monay. « Effectuer un autre vol sans équipage nous permettra d’atteindre tous les objectifs des essais en vol et d’évaluer les performances du deuxième véhicule Starliner, sans frais pour le contribuable. Nous passerons ensuite à l’énorme responsabilité et au privilège de faire voler des astronautes vers la Station spatiale internationale. »
La NASA a déclaré qu’elle avait accepté la recommandation de Boeing d’effectuer une deuxième mission sans pilote.
« Boeing a décidé d’effectuer un deuxième test en vol sans équipage dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA », a déclaré l’agence spatiale dans un communiqué. « Bien qu’aucune nouvelle date de lancement n’ait été fixée, la NASA a accepté la proposition de refaire cette mission et travaillera côte à côte avec Boeing pour reprendre les essais en vol vers la Station spatiale internationale sur le système CST-100 Starliner de la société. »
Le Washington Post a rapporté que le deuxième essai en vol orbital, avec à peu près les mêmes objectifs que le premier, devrait être lancé depuis Cap Canaveral « quelque part en octobre ou novembre. »
Boeing a déclaré que la société est « engagée dans la sécurité des hommes et des femmes qui conçoivent, construisent et finalement voleront sur le Starliner, tout comme nous l’avons fait pour chaque mission avec équipage dans l’espace. »
« Bien que de nombreux objectifs du premier test en vol sans équipage de Boeing en décembre 2019 aient été atteints, Boeing a décidé que la meilleure approche pour répondre aux exigences de l’agence serait de voler à nouveau la mission, y compris l’amarrage avec la station spatiale », a déclaré la NASA lundi. « Les données du prochain test de vol et du précédent seront utilisées dans le cadre du processus de certification par la NASA du système de transport d’équipage de Boeing pour le transport des astronautes vers et depuis la station spatiale. »
Plus tôt cette année, les responsables de Boeing ont déclaré que la société avait manqué des occasions de découvrir les bogues logiciels lors des tests avant le premier test de vol orbital.
John Mulholland, vice-président et responsable du programme CST-100 Starliner de Boeing, a déclaré en février que la société avait effectué les tests du logiciel du Starliner par morceaux, chaque test portant sur un segment spécifique de la mission. Boeing n’a pas effectué un test de bout en bout de l’ensemble de la suite logicielle et, dans certains cas, a utilisé des stand-ins, ou émulateurs, pour les ordinateurs de vol.
Une équipe d’examen qui a enquêté sur les erreurs commises lors du vol d’essai de décembre a émis quelque 60 recommandations à mettre en œuvre avant que le Starliner ne vole à nouveau dans l’espace. Doug Loverro, chef de la direction des vols spatiaux habités de la NASA, a déclaré le mois dernier qu’il avait désigné le vol d’essai raté du Starliner comme un « appel rapproché à haute visibilité », qui déclenche un autre examen du gouvernement.
L’un des problèmes logiciels est apparu immédiatement après l’ascension du Starliner dans l’espace, le 20 décembre, depuis Cap Canaveral, à bord d’une fusée Atlas 5 de United Launch Alliance. Un minuteur de mission écoulée sur la capsule avait un mauvais réglage, ce qui a fait que le vaisseau spatial a manqué une mise à feu de moteur prévue peu après s’être séparé de l’étage supérieur Centaur de l’Atlas 5.
La brûlure d’insertion en orbite était nécessaire pour injecter la capsule Starliner sur une orbite stable et commencer sa poursuite de la station spatiale. Après l’échec de la séquence automatisée en raison du réglage de la minuterie embarquée, les contrôleurs au sol du Centre spatial Johnson de la NASA à Houston ont dû transmettre par liaison montante des commandes manuelles pour que la capsule Starliner effectue la combustion d’insertion en orbite, mais le vaisseau a brûlé trop de carburant au cours du processus, laissant une quantité insuffisante d’ergols pour le rendez-vous et l’amarrage avec la station spatiale.
Les équipes au sol à Houston ont également rencontré des difficultés pour établir un lien de communication stable avec le Starliner lorsqu’elles ont tenté d’envoyer des commandes pour la brûlure d’insertion en orbite, ce qui a encore retardé le début de la manœuvre. Boeing affirme que les équipes au sol ont eu des problèmes de connexion avec le vaisseau spatial à plus de 30 occasions supplémentaires au cours du vol d’essai de deux jours du Starliner.
L’amarrage à la station spatiale n’étant plus possible, les responsables de la mission ont écourté le vol d’essai du Starliner et ont visé un atterrissage au Nouveau-Mexique le 22 décembre.
Après le problème de minuterie de la mission, les ingénieurs de Boeing ont examiné d’autres segments du code logiciel du Starliner pour rechercher d’autres zones problématiques. Ils ont découvert une autre erreur logicielle qui avait été manquée lors des tests avant le vol et qui aurait pu provoquer le claquement du module de service du Starliner sur le module d’équipage de l’engin après la séparation des deux éléments du vaisseau juste avant la rentrée dans l’atmosphère.
Un correctif logiciel transmis par liaison montante au vaisseau Starliner avant la rentrée a permis à la capsule d’atterrir en toute sécurité.
« Le deuxième vol sans équipage ne dispense pas Boeing de mener à bien toutes les actions déterminées par l’équipe d’examen indépendante conjointe NASA/Boeing, qui avait été mandatée à la suite du premier vol défectueux », a déclaré la NASA dans un communiqué. « La NASA a toujours l’intention de mener la surveillance nécessaire pour s’assurer que ces mesures correctives sont prises. »
Boeing a deux capsules d’équipage Starliner à vocation spatiale en préparation au Centre spatial Kennedy en Floride, y compris l’engin qui a volé en décembre. Toutes deux sont conçues pour voler jusqu’à 10 fois vers la station spatiale, chaque mission pouvant durer jusqu’à sept mois.
L’astronaute de Boeing Chris Ferguson – un ancien commandant de navette spatiale – est affecté au premier vol d’essai du Starliner avec équipage. Les astronautes de la NASA Mike Fincke et Nicole Mann seront également à bord du test de vol en équipage du Starliner, un préalable aux missions opérationnelles de rotation d’équipage utilisant la capsule Boeing.
Les responsables de l’agence spatiale ont déclaré lundi qu’ils n’avaient pas déterminé de calendrier pour la première mission du Starliner avec équipage.
La NASA paie à Boeing plus de 4,8 milliards de dollars pour concevoir, développer, tester et faire voler des astronautes sur le vaisseau Starliner vers la station spatiale. Boeing a annoncé le programme CST-100 Starliner en 2010, et les responsables de l’époque ont déclaré que la capsule pourrait commencer à effectuer des vols opérationnels de rotation d’équipage vers la station d’ici 2015.
Ce calendrier est tombé à l’eau après que la NASA a rencontré des difficultés pour obtenir le financement du Congrès pour le programme d’équipage commercial, qui vise à restaurer la capacité des vols spatiaux habités américains et à mettre fin à la dépendance de la NASA vis-à-vis des vaisseaux d’équipage russes Soyouz pour amener les astronautes à la station spatiale.
Une fois financé, le programme a subi une série de retards causés par des problèmes techniques avec le Starliner et le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX, l’autre programme d’équipage commercial de la NASA.
La NASA a des accords avec SpaceX évalués à 3,1 milliards de dollars pour développer et faire voler le vaisseau spatial Crew Dragon.
Le Crew Dragon a réussi tous ses vols d’essai avant que les astronautes ne s’attachent et ne montent la capsule en orbite. La capsule de SpaceX s’est amarrée avec succès à la station spatiale et est revenue sur Terre lors d’une mission sans équipage en mars 2019, mais une explosion lors d’un test au sol des moteurs d’évacuation de lancement du vaisseau en avril 2019 a forcé un retard de plusieurs mois.
SpaceX a redessiné une partie du système de propulsion d’évacuation à haute pression et a démontré le changement lors d’un test d’évacuation en vol en janvier au-dessus du Centre spatial Kennedy en Floride.
Les astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken pourraient décoller du Centre spatial Kennedy lors du dernier vol d’essai de Crew Dragon – le premier avec un équipage à bord – dès le milieu ou la fin mai à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX pour un voyage vers la Station spatiale internationale, selon l’agence spatiale. Une autre mission de Crew Dragon avec quatre astronautes pourrait être lancée vers la station spatiale plus tard dans l’été.
Il s’agira du premier lancement en orbite terrestre avec équipage depuis le sol américain depuis le retrait de la navette spatiale en 2011.
« C’est exactement la raison pour laquelle la NASA a décidé de choisir deux partenaires dans l’effort d’équipage commercial », a déclaré la NASA lundi. « Avoir une redondance dissemblable est essentiel dans l’approche de la NASA pour maintenir un équipage et une cargaison à bord de la station spatiale et pour tenir nos engagements envers les partenaires internationaux. Cela permet également à nos partenaires de l’industrie privée de se concentrer sur la sécurité de l’équipage plutôt que sur le calendrier. La sécurité de notre équipe d’équipage commercial restera toujours comme notre priorité absolue. »
United Launch Alliance, une coentreprise 50-50 entre Boeing et Lockheed Martin, est le fournisseur de lancement du programme Starliner.
« Nous sommes prêts à soutenir Boeing et la NASA lorsqu’ils seront prêts à effectuer le deuxième test de vol orbital », a déclaré ULA dans un communiqué lundi. « Nous continuons à travailler en étroite collaboration avec Boeing pour nous assurer que le CST-100 Starliner vole dès que le vaisseau spatial est prêt. Nous sommes engagés dans la sécurité et l’assurance de la mission et nous travaillons pour assurer le plus haut niveau de sécurité pour le futur équipage. »
La fusée Atlas 5 pour la première mission pilotée du Starliner – appelée le Crew Flight Test – est déjà à Cap Canaveral après avoir été livrée par l’usine d’ULA en Alabama l’année dernière. Ce lanceur devrait être utilisé pour le deuxième test de vol orbital.
« Le matériel pour le prochain vol est au Cap et est prêt pour le traitement du lancement une fois qu’une date de lancement a été déterminée par l’équipe de Boeing, de la NASA et d’ULA », a déclaré ULA dans un communiqué.
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