Les goûts de certains dirigeants d’A&R ont influencé le cours de l’histoire de la musique. L’homme d’A&R John H. Hammond a découvert Billie Holiday, Bob Dylan, Aretha Franklin et Bruce Springsteen. Les collègues de Hammond sont d’abord sceptiques à l’égard de ces artistes car aucun d’entre eux ne semble créer de la musique « commerciale ». L’instinct de Hammond s’est avéré exact, et ces artistes ont vendu des centaines de millions de disques. George Daly, le collègue de Hammond chez Columbia Records, a fait preuve du même instinct avec des groupes aussi variés que The Tubes et Tool au cours de sa carrière. Gary Gersh a signé le groupe Nirvana chez DGC Records de David Geffen à une époque où la musique rock alternative n’était pas considérée comme commerciale. Gersh a réussi à convaincre ses collègues de pousser le disque malgré leurs réticences. Dans des cas comme ceux-ci, les personnes A&R ont radicalement changé la direction des goûts musicaux populaires et fait découvrir de nouveaux sons à un grand nombre de personnes.
Ce genre de prescience est cependant l’exception plutôt que la règle. Historiquement, les dirigeants de A&R ont eu tendance à signer de nouveaux artistes qui s’inscrivent dans les tendances récentes et qui ressemblent à des actes qui ont actuellement du succès. Par exemple, l’homme A&R de Columbia Records dans les années 1950, Mitch Miller, favorisait les chanteurs pop traditionnels comme Guy Mitchell et Patti Page, et rejetait les premiers rock-‘n’-rollers Elvis Presley et Buddy Holly.
Cette mentalité de « suiveur de tendances » a généré plusieurs vagues de genres étroitement définis, conduisant à une perception de banalité, notamment la pop pour adolescents (1998-2001), le rock alternatif (1993-1996), le glam metal (1986-1991) et le disco (1976-1978). Le suivi des tendances peut être contre-productif, car il a souvent conduit à une promotion excessive suivie d’un retour de bâton (comme ce fut le cas pour le disco, par exemple). Vers la fin de la vie de chaque vague ou tendance, les maisons de disques se sont retrouvées confrontées à des pertes énormes, car les goûts des consommateurs avaient changé. Par exemple, à la fin du boom du disco en 1978, des millions de disques ont été retournés par les détaillants de disques, ce qui a provoqué une profonde récession dans le secteur de la musique qui a duré jusqu’en 1982, lorsque Thriller de Michael Jackson a finalement ramené le public en grand nombre dans les magasins de disques.
L’évolution générale vers des signatures plus conservatrices et plus axées sur les affaires à partir des années 1980 est considérée comme symptomatique d’une industrie où les figures les plus puissantes ne sont plus des fans de musique ou des personnes ayant une formation musicale, mais des cadres d’entreprise, un groupe largement composé d’individus ayant une formation uniforme. Traditionnellement, les dirigeants d’A&R étaient des compositeurs, des arrangeurs et des producteurs – les dirigeants d’Atlantic Records, Jerry Wexler et Ahmet Ertegun, étaient respectivement producteurs et compositeurs – mais un A&R ayant des capacités et des connaissances musicales est devenu rare, Ron Fair et Martin Kierszenbaum étant des exceptions récentes notables. Le compositeur et arrangeur Richard Niles a déclaré,
Ce que vous avez maintenant, ce sont d’énormes sociétés multinationales où la plupart de leur personnel A&R sont des hommes d’affaires. Ce sont des gens qui considèrent la musique du point de vue du marketing, et non du point de vue de la musique et du talent. Ils diront : « Sortez et trouvez-moi tout ce qui est populaire maintenant. »