FormationEdit
La Ligue nationale de hockey (LNH), qui était passée de six équipes en 1966 à quatorze en 1970, n’avait pas prévu de nouvelle expansion avant au moins 1973. Cependant, la formation en 1971 d’une ligue majeure rivale – la World Hockey Association (WHA) – a modifié les plans de la NHL et a entraîné une lutte entre les deux ligues pour les joueurs et les marchés. La LNH cherche à empêcher la WHA d’utiliser le Nassau Coliseum nouvellement construit à Long Island, dans l’État de New York. La ligue choisit également de placer une équipe dans le sud des États-Unis. Le 9 novembre 1971, la LNH annonce qu’elle s’étend à Long Island et à Atlanta. La franchise d’Atlanta est attribuée à Tom Cousins, également propriétaire des Atlanta Hawks de la National Basketball Association (NBA), et évoluera dans le nouvel Omni Coliseum. L’équipe coûte 6 millions de dollars. Cousins a nommé la franchise les Flames en hommage à l’incendie d’Atlanta par le général de l’armée américaine William Sherman pendant la guerre de Sécession.
Les Flames ont engagé Cliff Fletcher, anciennement des Blues de Saint-Louis, comme directeur général de l’équipe. L’ancien joueur des Canadiens de Montréal, Bernie Geoffrion, a été engagé comme entraîneur-chef de l’équipe. L’équipe a complété sa liste de joueurs lors d’un repêchage d’expansion tenu le 6 juin 1972. Fletcher se concentre sur les gardiens de but, choisissant Phil Myre avec sa première sélection et la recrue Dan Bouchard avec sa deuxième. Fletcher dessine une équipe compétente, mais jeune et inexpérimentée. Deux jours plus tard, les Flames sélectionnent Jacques Richard comme deuxième choix au total lors du repêchage amateur de la LNH de 1972.
Les Flames font leurs débuts dans la LNH à Long Island contre leurs cousins d’expansion, les New York Islanders, le 7 octobre 1972. Ils gagnent le match 3-2 ; Morris Stefaniw marque le premier but de l’histoire de la franchise et le premier but de la NHL au Nassau Veterans Memorial Coliseum. L’équipe fait ses débuts à domicile une semaine plus tard, le 14 octobre. Lors du premier événement de l’histoire de l’Omni Coliseum, les Flames ont fait match nul avec les Sabres de Buffalo, 1-1, devant une foule de 14 568 personnes. L’équipe est respectable pendant une bonne partie de la saison grâce aux performances des gardiens Bouchard et Myre, et à la mi-janvier, elle présente un bilan de 20-19-8 (victoires, défaites et matchs nuls). Les Flames n’ont gagné que cinq autres matchs pendant le reste de la saison, terminant à 25-38-15. Atlanta a terminé à la septième place de la division Ouest et a manqué les séries éliminatoires. L’équipe a connu un succès raisonnable à l’entrée : elle a vendu près de 7 000 billets de saison au début de la saison et a accueilli en moyenne 12 516 fans par match.
Tom Lysiak, sélectionné en deuxième position lors du repêchage amateur de la LNH en 1973, a rejoint les Flames pour la saison 1973-74 et a eu un impact immédiat. Lysiak a mené les Flames en tant que marqueur avec 64 points et a terminé deuxième derrière Denis Potvin des Islanders dans le vote pour le trophée Calder Memorial en tant que meilleure recrue de la LNH. Avec une progression de 30-34-14, les Flames terminent à la quatrième place dans l’Ouest et se qualifient pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley de 1974. Ils font leurs débuts en post-saison contre les Flyers de Philadelphie, vainqueurs de la division. Le premier match, joué le 9 avril 1974, est une victoire 4-1 pour les Flyers. Philadelphie a ensuite battu les Flames dans leur série au meilleur des sept manches avec quatre victoires consécutives. Geoffrion a été loué pour son coaching du club et a terminé deuxième dans le vote pour le prix Jack Adams du meilleur entraîneur.
L’expansion de la LNH à 18 équipes en 1974-75 a entraîné un réalignement. La ligue est passée à un format à quatre divisions, plaçant les Flames dans la division Patrick. Lysiak réitère son titre de meilleur marqueur des Flames avec 77 points, tandis qu’Eric Vail, qui joue sa première saison complète, mène avec 39 buts. Le total de Vail est le meilleur de toutes les recrues et lui vaut le trophée Calder. L’équipe a surmonté une série de huit défaites en décembre et les blessures de plusieurs joueurs clés pour réaliser sa première saison gagnante avec une fiche de 34-31-15. Cependant, elle a terminé quatrième de la division Patrick et ne s’est pas qualifiée pour la post-saison. Citant des raisons personnelles, Geoffrion a démissionné de son poste d’entraîneur principal à la fin de la saison. Il a été remplacé par Fred Creighton, qui avait été l’entraîneur de la ligue mineure affiliée aux Flames, les Knights d’Omaha. Fletcher a plus tard crédité la personnalité extravertie de Geoffrion comme étant la principale raison pour laquelle les gens d’Atlanta ont suivi les Flames dans les premières saisons de la franchise, tandis que les joueurs de l’équipe ont plus tard déclaré apprécier le style d’entraînement et d’enseignement plus technique de Creighton.
1975-1980Edit
Creighton a produit une équipe régulière, mais pas exceptionnelle, puisque les Flames ont terminé troisième au Patrick pendant les trois saisons suivantes et ont généralement gagné quelques matchs de plus qu’ils n’en ont perdu chaque année. L’équipe s’est qualifiée pour les playoffs les trois années, mais a perdu au tour préliminaire à chaque fois. En 1975-76, ils ont été battus par les Kings de Los Angeles dans une série au meilleur des trois manches, deux matchs à zéro. Les Kings ont de nouveau éliminé les Flames en 1976-77, mais Atlanta a remporté sa première victoire en séries éliminatoires dans l’histoire de la franchise lors du deuxième match de la série. Vail a marqué le but décisif dans une victoire de 3-2 sur les Kings le 7 avril 1977, mais les Flames ont été éliminés dans le troisième match. Willi Plett, sélectionné en 1975, est devenu une jeune star pour les Flames. Il a marqué 33 buts lors de sa saison de recrue de 1976-77 et a remporté le trophée Calder.
Se cherchant à améliorer la fortune de son équipe, Fletcher a effectué plusieurs mouvements au cours des saisons suivantes pour remanier la liste des Flames. Son tandem de gardiens de but, Bouchard et Myre, avait commencé à se quereller l’un avec l’autre dès la saison 1977-78, alors que tous deux cherchaient à obtenir plus de temps de jeu. Fletcher réagit en nommant Bouchard comme gardien de but numéro un et en échangeant Myre aux Blues de St Louis contre trois joueurs. Les Blues se qualifient à nouveau pour les séries éliminatoires, mais sont les seuls à s’incliner face à une équipe ayant moins de points qu’eux, les Red Wings de Detroit, dans une série de trois matchs, deux matchs à zéro. En mars 1979, Fletcher conclut un échange de huit joueurs qui envoie le meilleur marqueur de la franchise, Tom Lysiak, et quatre joueurs aux Black Hawks de Chicago contre trois joueurs, dont le défenseur Phil Russell. Fletcher espérait que l’ajout de Russell aiderait son équipe à atteindre le succès en séries éliminatoires.
Fortes d’une série de dix victoires, record de la franchise, en octobre 1978, les Flames de 1978-79 affichent le meilleur bilan de leurs années à Atlanta, soit 41-31-8. Bob MacMillan, acquis dans le cadre de la transaction Myre, devient le premier Flame autre que Lysiak à mener l’équipe en tant que marqueur en six ans et, avec Guy Chouinard, il est l’un des deux premiers joueurs des Flames à marquer 100 points en une saison. Chouinard est également devenu le premier marqueur de 50 buts de l’équipe. MacMillan a remporté le trophée Lady Byng Memorial cette saison-là en tant que joueur le plus courtois de la LNH. Lors des séries éliminatoires contre les Maple Leafs de Toronto, Atlanta ne réussit pas à nouveau à gagner un match, puisqu’ils perdent une série au meilleur des trois manches deux matchs à zéro.
Fletcher continue de modifier la composition de son équipe tout au long de la saison 1979-80. Al MacNeil a remplacé Creighton en tant qu’entraîneur principal avant la saison, et l’équipe a acquis la star suédoise Kent Nilsson après la disparition de la WHA. Nilsson a mené Atlanta en tant que marqueur avec 40 buts et 53 assistances. Lors du repêchage de 1979 de la LNH, Fletcher sélectionne quatre joueurs – Paul Reinhart, Jim Peplinski, Pat Riggin et Tim Hunter – qui deviendront par la suite des titulaires réguliers de l’alignement des Flames. Cependant, si les Flames se qualifient à nouveau pour les séries éliminatoires en 1980, ils s’inclinent à nouveau au premier tour, perdant une série au meilleur des cinq matchs contre les Rangers de New York, trois matchs à un.
RelocationEdit
Alors que l’équipe stagnait sur la glace, les Flames ont lutté à la porte. Ils ont atteint un sommet avec une moyenne de 14 161 fans par match lors de leur deuxième saison, en 1973-74, mais ont chuté à 12 258 trois ans plus tard, puis à 10 500 en 1977-78. En 1976, on craint que la faible fréquentation n’entraîne le déménagement de l’équipe, ce qui incite les politiciens et les joueurs eux-mêmes à acheter des billets pour tenter de stabiliser la franchise. Les Flames ont tenté d’augmenter l’affluence en 1980 en faisant signer Jim Craig, gardien de but de l’équipe olympique américaine qui avait remporté la médaille d’or olympique après sa victoire sur l’Union soviétique dans le cadre du » Miracle sur glace « . Cette tentative n’a pas été couronnée de succès puisque l’assistance est tombée à une moyenne de 10 024 personnes. Pour ajouter aux difficultés financières des Flames, l’Omni Coliseum était l’un des derniers grands arénas d’Amérique du Nord à être construit sans suites de luxe génératrices de revenus, ce qui a conduit Fletcher à décrire l’installation comme étant » dépassée lors de son ouverture « .
Cousins a annoncé qu’il cherchait à vendre le club après l’élimination des Flames des séries éliminatoires ; Leur dernier match, une défaite 5-2 contre les Rangers de New York, a été joué à Atlanta le 12 avril 1980. Il a affirmé avoir subi d’importantes pertes financières pour l’équipe, tandis que le faible nombre de téléspectateurs l’empêchait de signer un contrat de télévision. Les Flames, dont on estime qu’elles ont perdu 12 millions de dollars au cours de leurs huit années d’existence, ont fait l’objet de rumeurs pendant des mois quant à leur déménagement à Calgary, bien que Dallas et Houston aient également été mentionnées comme des destinations possibles. Dallas a obtenu une équipe de NHL en 1993, lorsque les erstwhile Minnesota North Stars ont déménagé dans la ville pour devenir les Dallas Stars.
Les frères Seaman, Daryl et Byron, avaient fait une offre de 14 millions de dollars alors que la ville de Calgary se préparait à construire une nouvelle arène pour l’équipe. Cependant, l’homme d’affaires canadien Nelson Skalbania est apparu comme un soumissionnaire rival pour l’équipe avant de rejoindre le consortium de Calgary. Le groupe accepte d’acheter les Flames pour 16 millions de dollars, ce qui constitue à l’époque le prix le plus élevé jamais payé pour une franchise de la NHL. La vente a été annoncée le 21 mai 1980 et la franchise a déménagé au Canada où elle est devenue les Calgary Flames. Les Flames ont depuis utilisé le logo d’Atlanta pour ses deux capitaines suppléants, ainsi que pour l’ancien affilié de l’équipe qui jouait dans la Ligue américaine de hockey (AHL), les Adirondack Flames.
Le dernier joueur actif des Atlanta Flames dans la LNH était Kent Nilsson, qui a joué son dernier match en 1995. Plusieurs anciens joueurs de l’équipe sont revenus à Atlanta une fois leur carrière terminée. Parmi eux, Tom Lysiak a exploité une ferme équestre à l’extérieur de la ville, Eric Vail est revenu pour gérer une boîte de nuit et Willi Plett a exploité un parc à thème sportif et un terrain de golf.
Les Flames d’Atlanta sont un club de football américain.