« C’est en fait un bel insecte. Il ressemble beaucoup à un bourdon », déclare Nilssen.
Morsures
L’entomologiste ajoute rapidement que les larves de la mouche de la guerre du renne sont loin d’être attrayantes une fois qu’elles deviennent des parasites d’autres organismes.
Dans leur premier stade, les larves percent sous la peau du renne. Elles font alors moins d’un millimètre de long.
« Dans les stades ultérieurs, elles se transforment en grandes larves qui sont visibles sous forme de furoncles qui font éruption à travers la peau à la fin de l’hiver. Certains rennes en ont des centaines », explique le professeur.
Au printemps, les larves disent merci et au revoir et tombent au sol. Là, elles se transforment en chrysalides avant d’émerger en mouches adultes et de recommencer tout le cycle en déposant une nouvelle grappe d’œufs sur la fourrure ou les poils de leurs victimes.
Une identité erronée
Lorsque la mouche de la guerre grouille autour des rennes pendant les chaudes journées d’été, les animaux tentent de les secouer ou de s’enfuir.
Ce type de mouche de la guerre s’est adapté à la vie de parasite du renne. Lorsqu’il pond ses œufs sur la tête d’un humain, l’insecte a en fait fait une erreur de calcul.
« Elles volent partout à la recherche de rennes, mais elles font parfois des erreurs », déclare Nilssen, qui souligne que nous ne sommes pas les hôtes idéaux de ces mouches.
Il est peu probable que les mouches se développent jusqu’à l’âge adulte avec des êtres humains comme pouponnière.
Les échantillons de sang
Un test sanguin qui indique une infection parasitaire par les mouches de la guerre est disponible depuis un certain temps, car c’est un problème bien connu dans les troupeaux de rennes. La section de médecine vétérinaire arctique de l’École norvégienne des sciences vétérinaires à Tromsø a maintenant modifié ce test pour l’utiliser sur des patients humains.
« Les larves excrètent une enzyme qui les aide à se déplacer sous la peau. Les hôtes, qu’il s’agisse de rennes ou d’êtres humains, libèrent un anticorps contre cette enzyme », explique le professeur associé Kjetil Åsbakk de l’école norvégienne de sciences vétérinaires.
Le test détecte la présence de cet anticorps, ce qui signifie qu’un échantillon de sang peut être utilisé pour déterminer rapidement si le patient a les parasites.
Ce test s’est avéré utile l’automne dernier lorsque les médecins ont soupçonné qu’ils observaient un pic d’infections par la mouche de la guerre dans le comté de Finnmark.
Peut attaquer les yeux
Une fois le bon diagnostic posé, les perspectives pour les patients sont bonnes. Les patients sont traités avec des médicaments antiparasitaires qui tuent les larves.
Mais si les médecins arrivent trop tard, les larves peuvent se frayer un chemin jusqu’aux yeux, nuisant à la vision du patient. Le médecin en chef de l’UNN, Kristian Fossen, affirme que les larves ont pénétré dans les globes oculaires dans de nombreux cas.
Les larves semblent aimer l’arrière des globes oculaires, où se trouve la rétine, et peuvent provoquer de graves infections.
Il y a quatre ans, Fossen a retiré chirurgicalement une larve de mouche du ver de l’œil d’un patient. L’opération a été un succès et le patient voit désormais bien avec son œil. Nilssen a ramené la larve vivante avec lui au musée de Tromsø.
Une épidémie inhabituelle
Sixteen children and one adult were infected by warble flies in Finnmark last year. Les médecins hospitaliers Andreas Skogen et Jørgen Landehag, à Hammerfest, affirment que tous ces patients se portent bien.
On n’a jamais enregistré une épidémie équivalente sur une période aussi courte. Peut-être est-ce simplement parce que les médecins se sont améliorés pour poser le bon diagnostic.
« Nous pensons qu’il y a eu des cas plus tôt qui n’ont pas été diagnostiqués », déclare Andreas Skogen.
Peut-être que les gens se gonflent de bosses de mouches de la guerre chaque été, mais sans complications graves et que les parasites meurent sans être traités.
Diagnostic important
Certaines des personnes qui ont été infectées l’année dernière ont d’abord été traitées avec des médicaments contre les allergies et des antibiotiques, jusqu’à ce que les médecins découvrent la véritable cause du problème.
« À l’heure actuelle, nous ne savons pas pourquoi les enfants sont les plus sujets aux infections », déclare Landehag.
Ce pourrait être parce qu’ils ont une peau plus fine, ou que, comme ils sont plus petits, leur tête est plus proche du sol. Ou peut-être que cela a quelque chose à voir avec leur jeune système immunitaire.
Il y a beaucoup de questions sans réponse, et les chercheurs disent qu’ils continueront à étudier l’épidémie de l’année dernière dans de futures recherches.
Une compréhension altérée
L’immunologiste et chercheur Boris Kan, de l’hôpital universitaire Karolinska de Stockholm, a dirigé les récentes études qui ont été publiées dans les pays nordiques.
Auparavant, les chercheurs accordaient le plus d’attention aux cas les plus critiques, où les patients risquaient la cécité. Les cas moins graves pouvaient échapper au diagnostic.
Les cas étudiés par Kan en Suède et la dernière vague de cas traités à l’hôpital de Hammerfest ont mis le parasite au centre de l’attention.
« Il semble que ce soit un problème beaucoup plus courant que nous le pensions. Il est probable qu’une petite partie seulement des cas concerne les yeux », déclare Kan.
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