Au commencement, Dieu créa le ciel et la terre, nous dit la bible, en hébreu, dans l’original.
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La langue hébraïque et son alphabet remontent à des millénaires dans le temps.
Quatre éléments distinguent l’alphabet hébraïque des autres. Premièrement, l’hébreu s’écrit de droite à gauche.
Deuxièmement, de nombreux alphabets sont constitués de consonnes et de voyelles. L’alphabet hébreu est composé de 22 consonnes (« voyelles », en réalité des signes diacritiques qui n’apparaissent pas du tout dans les textes hébreux modernes comme les livres, sont un ajout ultérieur.)
Troisièmement, les noms des lettres hébraïques ont une signification dans la langue hébraïque. Cela n’a pas vraiment d’importance pour écrire ou lire, mais c’est agréable à savoir.
Enfin, il existe un texte universellement accepté par les cultures occidentales et orientales. Il s’agit de l’Ancien Testament. Les cinq livres de Moïse décrivent, en hébreu, la création du monde par Dieu et les débuts de l’histoire de la nation qui a évolué des Hébreux vers les Israélites et les Juifs.
Les deux derniers millénaires avant notre ère ont été des années turbulentes pour les alphabets, car les deux systèmes d’écriture existants – les hiéroglyphes et le cunéiforme – ont évolué vers une troisième forme représentative.
Les hiéroglyphes et le cunéiforme utilisaient des symboles (pictogrammes ou dessins schématiques) pour représenter les mots. Cela s’est transformé en un système phonétique, où chaque signe représente un son.
Pourquoi les premiers scribes écrivaient de droite à gauche
À l’époque, les pictogrammes n’avaient pas d’orientation spatiale spécifique, et l’écriture n’avait pas de sens définitif. Mais deux directions principales d’écriture sont apparues vers la seconde moitié du premier millénaire avant notre ère.
Dans l’une, peut-être la plus ancienne, l’écriture se déroule de droite à gauche. Si nous supposons qu’un scribe droitier a réalisé ces inscriptions dans la pierre, il tiendrait le burin dans sa main gauche, le frappant avec le marteau dans sa main droite. Son écriture irait, logiquement, de droite à gauche.
Lorsque l’on grave avec un bâton sur des tablettes d’argile humide, aller de droite à gauche ferait que le scribe droitier macule le texte qu’il vient d’inscrire minutieusement. Logiquement, un scribe droitier changeait donc de direction et le texte s’écoulait de gauche à droite. (Tout cela est plausible, bien sûr, à moins que le premier scribe se soit trouvé être gaucher.)
Un petit hic à ce récit : les différentes méthodes d’écriture – burin et marteau, bâton sur l’argile, bâton trempé dans l’encre sur le parchemin – n’ont pas évolué de manière linéaire, se succédant proprement les unes aux autres, mais ont été utilisées simultanément pendant des éons.
L’écriture grecque ancienne allait de droite à gauche sur une ligne, puis de gauche à droite sur la suivante – comme un bœuf qui conduit une charrue sur un champ. Finalement, elle ne s’est fixée sur la gauche à droite qu’à un moment donné au cours du premier millénaire avant notre ère.
Si, en effet, c’est dû au changement des supports d’écriture, le parchemin devenant la norme, pourquoi l’écriture hébraïque n’a-t-elle pas suivi le mouvement ? Peut-être parce que l’écriture hébraïque était utilisée pour écrire des mots sacrés, ciselés sur la pierre, de droite à gauche, et qu’il ne fallait pas y toucher, alors que le grec n’était pas considéré comme sacré.
Ne pas appeler cela de l’hébreu
Les descendants des Cananéens, les Phéniciens, sont généralement crédités d’avoir inventé les 22 lettres de l’alphabet, chacune représentant un son, vers 1300 avant notre ère.
On leur attribue également l’invention de la monnaie, nous leur devons donc beaucoup jusqu’à aujourd’hui.
Le tronc phénicien de l’arbre alphabétique s’est ensuite ramifié en trois ensembles alphabétiques distincts : Le grec (environ 1100 avant notre ère), l’hébreu ancien (environ 900 avant notre ère) et l’araméen (environ le 8e siècle avant notre ère).
À ce stade, nous devons souligner que l’alphabet que nous appelons hébreu aujourd’hui n’est, à proprement parler, pas du tout hébreu.
Vers la fin du sixième siècle avant notre ère, la langue hébraïque s’est débarrassée des anciennes lettres hébraïques et a adopté les lettres araméennes. Cet acte dramatique est documenté dans les livres d’Esdras et de Néhémie dans la Bible et commenté dans le Talmud et dans les sources grecques.
Avec la destruction du premier Temple en 586 avant notre ère par le roi babylonien Nabuchodonosor, la plupart des habitants juifs d’Israël et de Judée sont partis en exil. Parmi eux se trouvaient les meilleurs et les plus brillants de l’intelligentsia locale.
Durant leur siècle d’exil, les Juifs se sont impliqués dans la vie intellectuelle et cléricale de Babylone. Même s’ils se languissaient de Sion (« Les fleuves de Babylone », etc.), ils maîtrisaient la lingua franca de l’époque, l’araméen.
A leur retour à Jérusalem, ils constatent que la vie a continué sans eux et que ceux qui sont restés poursuivent la vie et le rituel religieux, sur la base du texte de la Torah écrit en ancien alphabet hébreu.
Ezra, le prêtre de retour d’exil, devait se réaffirmer comme le chef politique et spirituel de la communauté juive revitalisée en terre d’Israël. Il décida de réécrire la Torah en langue hébraïque, mais en utilisant l’alphabet araméen.
Comme beaucoup d’érudits pensent aujourd’hui que les livres de l’Ancien Testament tels que nous les connaissons ont été écrits, ou du moins édités, à cette époque, l’alphabet araméen épelant les mots hébreux de l’Écrit Saint sont regardés par les générations comme étant les plus proches de la source auteur, quelle qu’elle ait pu être. Elle est devenue la version faisant autorité.
L’ancienne version en alphabet hébreu était laissée aux » roturiers « , et elle est utilisée jusqu’à aujourd’hui par les Samaritains.
Service au Temple
Pendant ce temps, les services religieux au Temple et les prières quotidiennes se déroulaient en hébreu, et les érudits interprétant les écritures le faisaient en hébreu et en araméen.
Quelle que soit la langue parlée dans la vie quotidienne, l’alphabet hébreu (c’est-à-dire araméen) devait être connu de ceux qui voulaient participer à la vie religieuse de la communauté. Ainsi, même si tous ne parlaient plus l’hébreu, l’alphabet hébraïque devait être connu de tous.
Cette pratique de l’enseignement de l’alphabet hébraïque pour le plaisir de connaître les lettres allait se poursuivre pendant les presque deux millénaires de la diaspora juive. Les érudits et les intellectuels lisaient et écrivaient l’hébreu, de sorte qu’il n’était jamais tout à fait aussi « mort »‘ que le prétendaient les sionistes. Le reste des Juifs s’est juste familiarisé avec les lettres, sinon avec la langue.
Lorsque le sionisme s’est réchauffé à l’idée de parler hébreu, l’idée a été enveloppée dans une histoire héroïque d’une langue ancienne ressuscitée d’entre les morts. La vérité était que même si l’hébreu n’était pas parlé par tous, l’alphabet – cet alphabet écrit à l’envers avec des lettres à l’aspect bizarre, chacune représentant une consonne, sans voyelles – était connu de tous les Juifs. Peut-être que l’alphabet que la langue hébraïque utilise aujourd’hui, qui est en fait l’araméen, devrait vraiment être appelé juif.
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