Il conduisait comme un homme possédé – certains pensaient par des démons. Son ambition impitoyable a provoqué la condamnation des critiques, parmi lesquels Prost qui l’a accusé de se soucier davantage de gagner que de vivre. Lorsque Senna a révélé qu’il avait découvert la religion, Prost et d’autres ont suggéré qu’il était un fou dangereux qui pensait que Dieu était son copilote. « Senna est un génie », a déclaré Martin Brundle. « Je définis le génie comme étant juste le bon côté du déséquilibre. Il est tellement développé qu’il est presque au bord du gouffre. Il s’en faut de peu. »
Même Senna a avoué qu’il allait parfois trop loin, comme ce fut le cas lors des qualifications pour le Grand Prix de Monaco 1988, où il est devenu le passager d’un voyage surréaliste vers l’inconnu. Déjà en pole, il est allé de plus en plus vite et a finalement devancé Prost de plus de deux secondes dans une McLaren identique. « Soudain, j’ai eu peur », a déclaré Ayrton, « parce que je me suis rendu compte que j’étais bien au-delà de ma compréhension consciente. Je suis rentré lentement dans les stands et je ne suis plus sorti ce jour-là. »
Il a dit qu’il avait une conscience aiguë de sa propre mortalité et qu’il utilisait la peur pour contrôler l’étendue des limites qu’il se sentait obligé d’explorer. En effet, il considérait la course automobile comme une métaphore de la vie et il utilisait la conduite comme un moyen de découverte de soi. « Pour moi, cette recherche est fascinante. Chaque fois que je pousse, je trouve quelque chose de plus, encore et encore. Mais il y a une contradiction. Au moment même où vous devenez le plus rapide, vous êtes énormément fragile. Parce qu’en une fraction de seconde, tout peut disparaître. Tout cela. Ces deux extrêmes contribuent à la connaissance de soi, de plus en plus profonde. »
Son égocentrisme n’excluait pas des sentiments profonds pour l’humanité et il se désespérait des maux du monde. Il aimait les enfants et a donné des millions de sa fortune personnelle (estimée à 400 millions de dollars à sa mort) pour contribuer à offrir un meilleur avenir aux défavorisés du Brésil. Au début de 1994, il a parlé de son propre avenir. « Je veux vivre pleinement, très intensément. Je ne voudrais jamais vivre partiellement, en souffrant de maladies ou de blessures. Si jamais j’ai un accident qui finit par me coûter la vie, j’espère qu’il se produira en un instant. »
Et c’est ce qui s’est passé, le 1er mai 1994, lors du Grand Prix de Saint-Marin, où sa Williams, leader de la course, a inexplicablement quitté la piste d’Imola pour heurter le mur de béton du virage de Tamburello. Des millions de personnes ont vu cet événement à la télévision, le monde entier a pleuré sa disparition et de nombreux membres de la communauté de la Formule 1, sous le choc, ont assisté à ses funérailles nationales à Sao Paulo. Parmi les nombreux pilotes qui escortent le cercueil se trouve Alain Prost. Parmi les personnes en deuil, il y avait Frank Williams, qui a déclaré : « Ayrton n’était pas une personne ordinaire. Il était en fait un plus grand homme hors de la voiture que dedans. »
Texte – Gerald Donaldson