Babe Didrikson Zaharias, nom d’emprunt de Mildred Ella Zaharias, née Mildred Ella Didrikson, (née le 26 juin 1911 à Port Arthur, Texas, États-Unis.-morte le 27 septembre 1956 à Galveston, Texas), sportive américaine qui fut l’une des plus grandes athlètes du XXe siècle, réussissant particulièrement bien en basket-ball et en athlétisme, bien qu’elle soit peut-être plus connue pour ses exploits au golf.
Bien que Didrikson ait prétendu être né en 1914, diverses sources indiquent que l’année correcte était 1911. Dès son plus jeune âge, son objectif était d’être « le plus grand athlète qui ait jamais vécu ». Excellente joueuse de base-ball, elle affirme qu’à l’adolescence, elle a reçu le surnom de « Babe » en référence à Babe Ruth. Elle a ensuite abandonné l’école secondaire pour poursuivre une carrière sportive. De 1930 à 1932, Didrikson a été membre de l’équipe féminine All-America de basket-ball. Au cours de la même période, elle a également remporté huit épreuves et terminé ex aequo une neuvième lors des championnats nationaux d’athlétisme. En 1932, lors du championnat de l’association féminine d’athlétisme amateur (AAU), Didrikson a remporté six épreuves individuelles et le titre par équipe, devançant l’équipe de 20 femmes de l’Illinois Athletic Club de 30 points contre 22. Elle devient connue pour sa compétitivité et son assurance effrontée.
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Aux Jeux olympiques de 1932 à Los Angeles, Didrikson remporte les 80 mètres haies et le lancer du javelot, mais est privée d’une troisième médaille d’or au saut en hauteur parce qu’elle avait utilisé la roulade occidentale peu orthodoxe pour réaliser le saut le plus haut ; elle reçoit la médaille d’argent à la place. Son succès olympique lui vaut une attention nationale, qui n’est pas toujours flatteuse. À l’époque, les femmes ne sont pas encouragées à participer à des compétitions sportives, et Didrikson doit faire face à beaucoup de sexisme ainsi qu’à des affirmations selon lesquelles elle pourrait en fait être un homme. Un journaliste sportif a déclaré : « Il vaudrait mieux qu’elle et ses semblables restent à la maison, se fassent belles et attendent que le téléphone sonne ». Ces commentaires n’ont pas réussi à décourager Didrikson, car elle excellait également en softball, en natation, en patinage artistique, en billard et même en football.
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Didrikson commence à jouer au golf de manière occasionnelle en 1932, mais à partir de 1934, elle pratique ce jeu exclusivement. En 1938, elle est devenue la première femme à participer à une compétition de golf masculine, bien qu’elle n’ait pas réussi à passer le cut. Cette même année, elle épouse George Zaharias, un lutteur professionnel. Retrouvant son statut d’amateur après quelques années en tant que professionnelle, elle remporte le tournoi amateur féminin des États-Unis en 1946. L’année suivante, elle remporte 17 championnats de golf consécutifs, dont le British Ladies Amateur, dont elle est la première titulaire américaine. Didrikson Zaharias redevient par la suite professionnelle et, en 1948, elle remporte l’U.S. Women’s Open, exploit qu’elle réitère deux ans plus tard.
En 1950, Didrikson Zaharias a participé à la fondation de la Ladies Professional Golf Association, et elle est devenue la concurrente vedette de la LPGA. Non seulement elle a suscité l’intérêt pour le jeu féminin, mais elle a révolutionné ce sport et était connue pour ses drives puissants. À un moment donné, elle a dit en plaisantant : « Vous devez desserrer votre ceinture et vraiment laisser la balle l’avoir ». Atteinte d’un cancer du côlon, elle est opérée en 1953. L’année suivante, dans l’une des plus grandes remontées du sport, elle remporte son troisième U.S. Open. Bien qu’elle porte un sac de colostomie, Didrikson Zaharias domine l’événement, gagnant par 12 coups. Elle remporte quatre autres tournois en 1954, et l’année suivante, elle remporte deux autres victoires, qui seront les dernières de sa carrière.
L’autobiographie de Didrikson Zaharias, This Life I’ve Led, paraît en 1955. Elle a reçu à titre posthume la médaille présidentielle de la liberté en 2021.
Didrikson Zaharias.