Battle of the Sexes, match de tennis d’exhibition entre Billie Jean King et Bobby Riggs qui s’est déroulé le 20 septembre 1973, à l’intérieur de l’Astrodome de Houston. Le match a été quelque peu un spectacle, car la King, en pleine fleur de l’âge, a battu Riggs, âgé de 55 ans, en trois sets consécutifs, mais l’événement a néanmoins été un moment important de la deuxième vague du mouvement des femmes qui a eu lieu au cours des années 1970.
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Un certain nombre d’autres matchs de tennis au fil des ans avaient été qualifiés de » bataille des sexes « , notamment un match plus tôt en 1973 entre Riggs et Margaret Court et un concours de 1992 entre Martina Navratilova et Jimmy Connors. Cependant, le match King-Riggs a eu de loin le plus grand impact culturel de toutes les « batailles ». L’événement King-Riggs a également revendiqué le titre de match de tennis le plus regardé de tous les temps, avec une assistance interne de 30 472 personnes ainsi qu’une audience télévisée mondiale estimée à plus de 90 millions.
Après que Riggs, à la retraite, ait battu sèchement Court, la joueuse de simple féminine la mieux classée à l’époque, en deux sets consécutifs (6-2, 6-1) le 13 mai 1973 (dans ce qui est devenu le » massacre de la fête des mères « ), il a mis King au défi de l’affronter dans un match à 100 000 $, gagnant ou perdant, ce qu’elle a accepté. Avant l’événement, Riggs – qui avait depuis longtemps la réputation d’être un individu arrogant et franc – a attiré l’attention sur le match en jouant allègrement le rôle du mâle machiste, en faisant des déclarations telles que « c’est une femme et elles n’ont pas la stabilité émotionnelle » et « les femmes appartiennent à la chambre à coucher et à la cuisine, dans cet ordre ». (Un certain nombre d’associés proches de Riggs ont insisté sur le fait que son chauvinisme n’était qu’une comédie, et lui et King sont devenus des amis proches dans les décennies qui ont suivi la bataille). En revanche, King passe l’été 1973 à s’imposer comme une force progressiste dans le tennis féminin. Elle organise une réunion en juin qui aboutit à la création de la Women’s Tennis Association, et elle menace de boycotter l’Open des États-Unis de 1973 si les champions et championnes ne sont pas payés de la même manière, ce qui fait de l’Open le premier grand tournoi de tennis à offrir des prix égaux. Alors que King a continué à jouer sur le circuit féminin avant la bataille (qui lui a notamment permis de remporter un cinquième titre à Wimbledon), Riggs a passé une grande partie de ces mois à faire la fête et à s’imprégner des projecteurs avec un entraînement minimal par rapport à sa préparation pour le match de Court.
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La Bataille des sexes a commencé, comme prévu, de manière extravagante. Riggs est arrivé sur le terrain dans un pousse-pousse entouré de femmes statuaires et portant une veste d’échauffement sur laquelle était inscrit « Sugar Daddy ». King a fait sa propre entrée effrontée au sommet d’une litière ostensiblement décorée, portée par une ribambelle d’hommes torse nu. Riggs a montré son manque de respect pour King en jouant les trois premiers jeux du match en portant toujours sa veste « Sugar Daddy ». Cependant, il a rapidement compris qu’il s’attendait à un combat beaucoup plus difficile que celui qu’il avait eu avec Court, car King n’a cessé d’envoyer des coups de volée à Riggs, qui n’était pas en forme, pour remporter le premier set 6-4. Elle maintient sa domination pendant le reste du match, alors que Riggs commet une série de fautes directes et se plaint de crampes aux mains à mesure que le match progresse. King a remporté le match 6-4, 6-3, 6-3 et – après un jet de célébration de la raquette de King – Riggs a sauté le filet et lui a murmuré » Je t’ai sous-estimée » à l’oreille.
Après la bataille, King a poursuivi sa légendaire carrière de tennis avec une visibilité encore plus grande, prenant finalement sa retraite en 1984 avec 39 championnats du Grand Chelem en simple et en double au total. En outre, elle est devenue une militante importante des droits des femmes et des droits des homosexuels après la bataille et la révélation historique de son homosexualité en 1981. Riggs est devenu un professionnel du tennis et un agent d’accueil dans un casino de Las Vegas, où il a pu assouvir sa propension à jouer sur presque toutes les compétitions auxquelles il a participé ainsi que sur les options de jeu standard que l’on trouve à Las Vegas. Au fil des années, des rumeurs ont circulé selon lesquelles Riggs – dont on disait qu’il avait une grosse dette de jeu envers la mafia et qui, quelques mois avant la bataille, avait facilement expédié une joueuse aussi talentueuse que King – a jeté le match afin d’effacer sa dette envers la mafia. Un rapport d’enquête de 2013 d’ESPN a révélé qu’il y avait un témoin d’une prétendue réunion de figures de la mafia planifiant de truquer le match et il y a des preuves circonstancielles pour soutenir la théorie du trucage, mais les experts du tennis restent divisés sur la question de savoir si oui ou non la bataille a été lancée par Riggs ou s’il a simplement été battu par un meilleur et plus jeune joueur. S’il est peu probable que l’on sache un jour si la Bataille a été truquée, ce que l’on sait, c’est qu’elle a apporté une publicité jusqu’alors sans précédent au mouvement des femmes et qu’elle a été – symboliquement, à défaut d’autre chose – un moment marquant dans la lutte en cours pour une égalité totale entre les sexes.