L’armonica de verre était l’un des instruments les plus célèbres du 18e siècle. Franklin a commencé à emmener son armonica bien-aimé avec lui lorsqu’il voyageait et jouait des airs écossais populaires ou des compositions originales pour son public. Plus tard, des compositeurs tels que Beethoven, Mozart et Donizetti ont écrit de la musique pour l’armonica. En raison de sa popularité quasi immédiate, l’armonica de verre semblait voué à la pérennité. Mais dans les années 1820, il était presque un instrument oublié.
Au fil des ans, certains événements troublants ont commencé à être associés à l’armonica de verre. Certains joueurs d’armonica sont tombés malades et ont dû cesser de jouer de l’instrument. Ils se plaignaient de spasmes musculaires, de nervosité, de crampes et de vertiges. Quelques auditeurs ont également subi des effets néfastes ; après un incident en Allemagne où un enfant est mort pendant une représentation, l’armonica a été interdit dans quelques villes. Certaines personnes pensaient que les sons aigus et éthérés invoquaient les esprits des morts, avaient des pouvoirs magiques ou rendaient les auditeurs fous. D’autres pensaient que le plomb des bols de cristal ou de la peinture était absorbé par les doigts des musiciens lorsqu’ils touchaient le verre, provoquant ainsi des maladies. Aucune explication ou preuve n’a jamais été réellement apportée à ces affirmations. Franklin lui-même a ignoré toute la controverse et a continué à jouer de l’instrument jusqu’à la fin de sa vie, sans aucun des symptômes mentionnés. Mais la popularité de l’armonica n’est jamais vraiment revenue à ce qu’elle avait été lors de son introduction.
Au moment de sa mort en 1790, alors que plus de 5 000 d’entre eux avaient été construits, Ben Franklin n’avait perçu aucun argent de son armonica de verre. Il a refusé de breveter l’une de ses inventions, déclarant :
« Comme nous jouissons de grands avantages grâce aux inventions des autres, nous devrions être heureux d’une occasion de servir les autres par n’importe quelle invention de la nôtre, et cela nous devrions le faire librement et généreusement. »
Ben a certainement donné librement et généreusement, investissant constamment du temps et de l’énergie pour faire de ses idées une réalité utile ou divertissante. Certains ont dit que l’armonica de verre était magique, mais peut-être que l’homme qui en était responsable l’était. Franklin a rendu possible la création de sons magnifiques d’une simple pression du doigt, des sons que sa femme Deborah a un jour appelés, « la musique des anges ».
L’armonica de verre photographié ici a été construit à Londres par Charles James en 1761, réalisé à partir des propres instructions de Ben Franklin. L’instrument est doté d’un boîtier et d’un support en acajou, et les bols de verre musicaux sont soutenus par des bouchons de liège le long d’une tige de fer.
Il s’agit d’un instrument de musique.