William Charles (Bill) Ayers se considère comme « un travail en cours, nageant dans une mer de contradictions. » Il estime que tout ce qu’il dit de quelqu’un d’autre ou ce que quelqu’un dit de lui, « doit être considéré comme partiel, contingent, inachevé et douteux en tant que résumé utile. »
Ayers est connu à la fois pour son activisme des années 1960 s’opposant à la guerre du Vietnam et à l’injustice raciale, ainsi que pour son travail actuel dans la réforme de l’éducation, les programmes d’études et l’enseignement. Un résumé de la vie d’Ayers comprendrait les actes qui l’ont placé sur la liste des criminels les plus recherchés par le FBI et qui l’ont conduit à une vie de clandestinité avant de se rendre aux autorités et de voir ces accusations abandonnées. Un autre résumé comprendrait une vie entière de militantisme et de service public au profit des défavorisés. Son histoire n’est pas simple.
Ayers a étudié l’enseignement primaire à l’université du Michigan à Ann Arbor. À 21 ans, il est cofondateur et directeur de la Children’s Community School, dont le modèle s’inspire des Freedom Schools du Southern Black Freedom Movement. Les cofondateurs de la CCS pensaient que les enfants apprenaient mieux dans un environnement sans jugement. Ils ont encouragé la coopération plutôt que la compétition, souhaitant créer un bon modèle d’école intégrée. « Non seulement nous avons des enfants noirs et blancs dans la même école », a déclaré Ayers, « mais nous ne portons aucun jugement de valeur sur l’un ou l’autre de ces groupes d’enfants, car porter des jugements de valeur s’avère être raciste. » Une grande partie de la philosophie éducative ultérieure d’Ayers a été tirée de ses expériences au CCS.
Au milieu des années 1960, Ayers s’est engagé dans la Nouvelle Gauche et les Étudiants pour une société démocratique (SDS), s’élevant à la notoriété nationale en tant que leader du SDS en 1968 et 1969. La mission du SDS était d’influencer le système politique américain afin de parvenir à la paix internationale et d’éliminer la menace de guerre nucléaire. Sur le plan intérieur, il cherchait à éliminer la discrimination raciale et les inégalités économiques, et à accroître le pouvoir et la proéminence des syndicats.
En juin 1969, Weatherman, un groupe dissident du SDS, prend le contrôle du SDS lors de sa convention nationale et Ayers est élu secrétaire à l’éducation. En 1970, Ayers et d’autres créent des collectifs clandestins dans les grandes villes du pays et se font connaître sous le nom de The Weather Underground. Ils planifient et réalisent plusieurs attentats à la bombe, dont un contre le Capitole à Washington, le Pentagone et des postes de police.
En tant que membres fugitifs de The Weather Underground, Ayers et sa collègue militante Bernardine Dohrn se marient et commencent à avoir des enfants. Ne voulant pas que leurs enfants grandissent dans la clandestinité, ils ont finalement décidé de se rendre. Au moment où leur affaire aurait été jugée, les avocats du gouvernement ont demandé que toutes les accusations soient abandonnées en raison des tactiques illégales utilisées par le FBI pour rassembler des preuves contre eux.
Le Weather Underground a été accusé d’être un groupe terroriste, mais Ayers n’est pas d’accord, faisant une distinction entre le terrorisme et le vandalisme. « Nous n’étions pas des terroristes… Nous ne commettions pas d’actes de terreur aléatoires contre des gens. Le terrorisme était ce que pratiquaient les États-Unis dans la campagne du Vietnam où des milliers de personnes étaient tuées chaque semaine. » Il a ajouté : « Si nous avons revendiqué plusieurs actes extrêmes, il s’agissait d’actes de vandalisme extrême contre des biens », ajoutant : « Nous n’avons tué personne et n’avons blessé personne. »
Après être sorti de la clandestinité, Ayers est retourné à l’éducation, obtenant des maîtrises du Bank Street College, du Teachers College de l’université Columbia et du Bennington College, et son doctorat à Columbia. Il a rejoint le College of Education de l’université de l’Illinois à Chicago en 1987 et est devenu professeur distingué d’éducation en 1999, poste qu’il a occupé jusqu’en 2010. Il est le fondateur du Small Schools Workshop et du Center for Youth and Society.
Ayers a écrit de nombreux livres et articles, sur l’équité et la paix sociétales et la « capacité durable de croissance des gens ordinaires. » Certains de ses livres sont :Du côté de l’enfant : Summerhill Revisited ; Prairie Fire : The Politics of Revolutionary Anti-Imperialism ; Fugitive Days : Mémoires d’un militant anti-guerre ; Handbook of Social Justice in Education ; et Race Course : Contre la suprématie blanche.
Selon Ayers, » la justice sociale… exige la pleine reconnaissance de l’humanité de chaque personne, et cela nécessite un tout nouveau type d’éducation, orientée vers la transformation plutôt que la transmission. L’éducation transformatrice demande aux étudiants de devenir des artistes, des acteurs, des militants et les auteurs de leur propre vie. Pour se changer eux-mêmes, pour faire du monde le leur. »
Ayers vit dans sa ville natale de Chicago avec sa femme, Bernardine, et leurs trois enfants Zayd, Malik et Chesa.