Dans une notice nécrologique, la famille a crédité le patriarche d’un « profond engagement en faveur de l’équité sociale et économique », notant qu’il était à l’origine des premiers efforts de la Fondation Bill & Melinda Gates pour améliorer la santé mondiale, ainsi que de son plaidoyer en faveur d’une fiscalité progressive, notamment des efforts infructueux pour faire passer un impôt sur le revenu des riches à Washington.
« La sagesse, la générosité, l’empathie et l’humilité de mon père ont eu une énorme influence sur les gens du monde entier », a écrit Bill Gates dans un hommage.
Né le 30 novembre 1925, Gates Sr. a grandi à Bremerton, dans l’État de Washington, où ses parents possédaient un magasin de meubles. Il s’est engagé dans l’armée après sa première année à l’Université de Washington et était en route pour le Japon lorsque celui-ci s’est rendu en 1945.
Il a servi un an dans Tokyo, déchirée par la guerre, avant de rentrer aux États-Unis et de reprendre ses études, a indiqué sa famille. Après avoir obtenu son diplôme de droit en 1950, il a commencé à travailler dans un cabinet privé et comme procureur municipal de Bremerton à temps partiel.
Il a formé un cabinet d’avocats à Seattle avec deux autres partenaires qui est finalement devenu Preston Gates and Ellis – aujourd’hui connu sous le nom de K & L Gates, l’un des plus grands cabinets d’avocats au monde. Le cabinet a été l’un des premiers à travailler avec l’industrie technologique de la région.
Gates a rencontré sa première femme, Mary Maxwell, à l’université de Washington. Ils ont eu deux filles et un fils – Gates Jr – et sont restés mariés jusqu’à sa mort en 1994. Deux ans plus tard, il a épousé Mimi Gardner, alors directrice du musée d’art de Seattle, avec qui il a passé le dernier quart de siècle de sa vie.
« Quand j’étais enfant, il n’était pas directif ou dominateur, et pourtant il ne m’a jamais laissé en roue libre dans les domaines où j’étais bon, et il m’a toujours poussé à essayer des choses que je détestais ou que je ne pensais pas pouvoir faire (la natation et le football, par exemple) », écrit Gates Jr dans l’hommage. « Et il a donné l’exemple d’une incroyable éthique du travail. Il était l’un des avocats les plus travailleurs et les plus respectés de Seattle, ainsi qu’un leader civique majeur dans notre région. »
Ce travail civique incluait le fait d’être administrateur de la Chambre de commerce du Grand Seattle, de Planned Parenthood et de United Way, et d’être régent de l’Université de Washington, où il a mené des campagnes de collecte de fonds. Il a également été président de l’association du barreau de l’État et de l’association du barreau local, ainsi que de la direction de l’American Bar Assn, aidant à créer des bourses d’études sur la diversité et à promouvoir les services juridiques pour les pauvres.
« Bill Sr. était une personne qui se souciait du sort de beaucoup de gens, et il avait les ressources et l’engagement civique sans fin pour faire quelque chose à ce sujet », a déclaré le gouverneur de Washington Jay Inslee dans un communiqué. « Il a fait le choix d’utiliser sa richesse et son influence pour défendre et améliorer l’équité dans nos communautés. »
Gates Sr. était une figure imposante de réputation et en personne – il mesurait 6 pieds 7 – et ses conseils étaient souvent sollicités. L’ancien président de Starbucks, Howard Schultz, a déclaré que lorsqu’il avait du mal à réunir les fonds nécessaires pour acheter la chaîne de cafés de six magasins en 1987, Gates est intervenu pour le sauver d’un acheteur rival – non seulement en investissant, mais en emmenant personnellement Schultz rendre visite au rival, exigeant alors qu’il se profilait au-dessus du bureau du rival : « Vous allez vous retirer et ce gamin va réaliser son rêve. Vous me comprenez ? »
Gates a pris sa retraite du droit en 1998 et a assumé des rôles importants au sein de la Fondation Gates, contribuant à lancer son travail dans le domaine de la santé mondiale.