Severiano, fils de Baldomero Ballesteros et de Carmen Sota, est né le 9 avril 1957 dans le petit village de pêcheurs de Pedreña, sur le côté sud de la baie de Santander, dans le nord de l’Espagne. Cette région possède l’une des plus grandes traditions golfiques d’Europe continentale.
Les frères de Steve étaient des professionnels du golf et son oncle, Ramón Sota, était l’un des meilleurs joueurs d’Europe dans les années soixante. Avec ce contexte, un talent naturel impressionnant, et sa détermination et son travail acharné, Seve a appris à jouer au golf à l’aide d’un fer 3 que son frère Manuel lui a donné, et a développé une énorme variété de coups en jouant sur la plage locale.
À l’âge de dix ans, il a participé à son premier tournoi de caddies. Il a enregistré un score de 51 sur 9 trous au Pedreña Golf Club, en commençant par un 10 sur le premier trou – un par 3. L’année suivante, il a terminé deuxième avec 42.À l’âge de 12 ans, il a joué les 18 trous complets et a remporté l’événement avec un score de 79. 
Sa progression à partir de là a été rapide – à 13 ans, il a tiré un 65. Seve n’a pas souvent été autorisé à jouer beaucoup sur le Royal Pedreña Golf Club local, de sorte que la plupart de ses premières parties de golf ont été jouées sur la plage et lorsqu’il grimpait sur le mur de Pedreña pour jouer le parcours les nuits au clair de lune.
Il est devenu professionnel le 22 mars 1974 juste avant son 17e anniversaire et a annoncé sa retraite le 16 juillet 2007 à l’âge de 50 ans, lors de l’Open Championship. Au cours de sa carrière, il a remporté 93 victoires en tournoi, dont cinq Majors ; The Open Championship en 1979, 1984 et 1988 ; Masters Tournament 1980 et 1983. Il a remporté cinq World Match-Plays, deux Coupes du monde et a participé à neuf matchs de la Ryder Cup, en étant le capitaine de l’équipe gagnante en Espagne en 1997.
En 1974, il termine vingtième de sa première épreuve professionnelle, le Championnat d’Espagne des professionnels à San Cugat. Il est déçu car il s’attendait à gagner. Peu après, il a remporté son premier championnat d’Espagne des moins de 25 ans à Pedreña. La semaine suivante, il est deuxième à l’Open de Santander et sept jours plus tard, il remporte l’Open de Biscaye. Ces événements faisaient partie du circuit du nord de l’Espagne. Sur le plan international, son meilleur résultat à cette époque est l’Open d’Italie, où il termine 5e. Dans ses premières années à jouer à l’étranger, il avait le soutien de son ami, le docteur Cesar Campuzano.
L’Open Championship de 1976, où il a terminé deuxième derrière Johnny Miller, partageant l’honneur avec Jack Nicklaus, a été l’occasion pour Seve de se présenter sur la scène mondiale. Il fait la une des journaux pendant trois jours pour son allure fringante, ses coups ingénieux et son jeu courageux qui se termine par un audacieux pitch and run chip shot au 72e trou pour un birdie vu dans le monde entier. Cette année-là, il remporte l’Ordre du mérite en Europe grâce à ses victoires à l’Open de Hollande et au Trophée Lancôme, rattrapant Arnold Palmer qui avait quatre coups de retard à neuf trous de la fin. Il remporte également l’épreuve par équipe de la Coupe du monde de golf en Californie avec Manuel Piñero pour l’Espagne.
En 1977, il remporte à nouveau l’Ordre du mérite européen et en 1978, ses victoires aux États-Unis, au Kenya et au Japon font de lui une star internationale. Il remporte six tournois consécutifs sur quatre continents, un exploit inégalé pendant de nombreuses années. À l’âge de 20 ans, il avait déjà remporté des tournois de golf sur cinq continents.
Sur les cinq Majors qu’il a remportés, le premier était l’Open Championship en 1979. Il était le plus jeune vainqueur du 20ème siècle. Il a stupéfié le monde du golf à 23 ans en 1980 en menant le Tournoi des Maîtres de 10 coups à 9 trous de la fin, en enchaînant 23 birdies et un eagle. Il est le premier Européen et seulement le deuxième étranger à remporter la veste verte tant convoitée. En 1983, Seve s’empare de son deuxième titre de Masters avec un départ étonnant lors du dernier tour : birdie, eagle, par, birdie.
L’Open Championship de 1984 se déroule à St Andrews, l’emblématique et historique Home of Golf. Seve a gagné en montrant tout son charisme et sa passion, notamment sur le dernier trou, lorsqu’après avoir réalisé un putt de 6 mètres pour un birdie, il a effectué son désormais célèbre rituel de victoire en tapant du poing, qui allait devenir le moment emblématique de sa carrière et l’une des images les plus célèbres du golf. Cette photo est devenue le logo de la Fondation Seve Ballesteros. Son troisième Open Championship a eu lieu en 1988 au Royal Lytham & St. Annes, lieu de sa première victoire au Claret Jug en 1979.
Seve est largement considéré comme la raison pour laquelle il a changé l’histoire de la Ryder Cup et en a fait l’un des événements sportifs les plus célèbres au monde aujourd’hui. Grâce à Seve, l’événement est passé des États-Unis contre les joueurs britanniques & irlandais aux États-Unis contre les joueurs européens continentaux. En 1979, Seve et Antonio Garrido ont été les premiers joueurs continentaux admis dans l’équipe qui, dès lors, a représenté toute l’Europe. Il a représenté l’Europe lors de neuf éditions de la Ryder Cup, huit en tant que joueur et une fois en tant que capitaine.
En 1983, l’équipe américaine s’est imposée d’un seul point à domicile, et en 1985, l’Europe a gagné après 28 ans de sécheresse. C’est en 1987, à Muirfield Village, qu’ils ont battu les Américains sur leur sol, que le capitaine Tony Jacklin a associé Seve à José María Olazabal, créant probablement la meilleure paire de l’histoire du golf. L’Europe a conservé le trophée en 1989 et, depuis lors, cette compétition a toujours été très disputée. En 1995, Seve a joué sa dernière Ryder Cup à Oak Hill, et en 1997, il a réalisé l’un de ses rêves lorsque la Ryder Cup a été organisée pour la première fois hors des îles britanniques à Valderrama, en Espagne, où il a été le capitaine de l’équipe gagnante.
Seve a été responsable de la popularisation du jeu de golf en Espagne et en Europe continentale. Sa société Amen Corner, créée en 1986, a promu le golf en organisant plus de 50 événements internationaux du circuit européen en Espagne, dont l’Open d’Espagne. En outre, il a créé le Seve Trophy avec l’European Tour, un match entre la Grande-Bretagne & l’Irlande et l’Europe continentale. Il était également architecte de terrains de golf et a conçu 34 projets avec sa société Trajectory.
Tout au long de sa vie, de nombreux prix et décorations importantes lui ont été décernés : Medalla de Oro al Mérito Deportivo en Espagne 1980, Príncipe de Asturias de los Deportes 1989, Gran Cruz de la Real Orden del Mérito Deportivo 1993, Ordre du Mérite Olympique 1998, Hijo Predilecto de Cantabria 1999, World Golf Hall of Fame 1999, Doctor Honoris Causa par l’Université de St. Andrews (Écosse) 2000, Athlète espagnol du siècle 2000, Ambassadeur honoraire de la marque Espagne 2004, Personnalité sportive de l’année de la BBC 2009.
Le 5 octobre 2008, on lui diagnostique une tumeur au cerveau. Le 7 mai 2011, Seve est décédé à son domicile de Pedreña, sa ville natale.
Seve a toujours dit que le moment le plus excitant de sa vie était lorsque son fils aîné, Javier, a été caddie pour lui à l’Open Championship en 2006. Ses trois enfants : Javier (1990), Miguel (1992) et Carmen (1994) sont maintenant chargés de son héritage et de maintenir sa mémoire vivante à travers la Fondation Seve Ballesteros.