Ida est née à Londres dans une famille du monde du spectacle. En 1932, sa mère emmène Ida avec elle à une audition et Ida obtient le rôle que sa mère voulait. Le film s’appelle Her First Affaire (1932). Ida, blonde décolorée, arrive à Hollywood en 1934 et joue des petits rôles insignifiants. Peter Ibbetson (1935) est l’un de ses rares films dignes d’intérêt et ce n’est qu’avec The Light That Failed (1939) qu’elle a la chance d’obtenir de meilleurs rôles. Dans la plupart de ses films, elle jouait le rôle de la femme dure, mais sympathique, du mauvais côté de la barrière. Dans The Sea Wolf (1941) et High Sierra (1941), elle joue magnifiquement ce rôle. On a dit que personne ne pouvait incarner les dames malchanceuses comme le faisait Lupino. Elle jouait des personnages durs et bien informés qui tenaient tête à certains des plus grands acteurs de l’époque – Humphrey Bogart, Ronald Colman, John Garfield et Edward G. Robinson. Elle a tourné une poignée de films au cours des années 40 en interprétant différents personnages, de Pillow to Post (1945), où elle jouait une vendeuse itinérante, à la chanteuse de night-club coriace dans The Man I Love (1946). Mais les bons rôles pour les femmes sont difficiles à obtenir et de nombreuses jeunes actrices et stars établies se disputent ces rôles. Elle quitte Warner Brothers en 1947 et devient une actrice indépendante. En l’absence de meilleurs rôles, Ida passe derrière la caméra en tant que réalisatrice, scénariste et productrice. Son premier emploi de réalisatrice est venu lorsque le réalisateur Elmer Clifton est tombé malade sur un scénario qu’elle avait coécrit Not Wanted (1949). Ida avait plaisanté en disant qu’en tant qu’actrice, elle était la Bette Davis du pauvre. Maintenant, elle dit qu’en tant que réalisatrice, elle est devenue le Don Siegel du pauvre. Les films qu’elle a écrits, réalisés ou dans lesquels elle a joué au cours des années 50 étaient pour la plupart des mélodrames bon marché. Elle se tourne ensuite vers la télévision où elle réalise des épisodes de séries telles que Les Incorruptibles (1959) et Le Fugitif (1963). Dans les années soixante-dix, elle fait des apparitions dans diverses émissions de télévision et des petits rôles dans quelques films.