Qu’est-ce que le bitume ?
Le bitume, également appelé asphalte aux États-Unis, est une substance produite par la distillation du pétrole brut, connue pour ses propriétés imperméabilisantes et adhésives. La production de bitume par distillation élimine les composants plus légers du pétrole brut, comme l’essence et le diesel, laissant derrière elle le bitume « plus lourd ». Le producteur le raffine souvent plusieurs fois pour améliorer sa qualité.
Le bitume peut également se trouver dans la nature : Des dépôts de bitume naturel se forment au fond d’anciens lacs, où des organismes préhistoriques se sont depuis décomposés et ont été soumis à la chaleur et à la pression.
Key Takeaways
- Le bitume, une substance connue pour ses propriétés imperméabilisantes et adhésives, peut se produire naturellement ou être formé par la distillation du pétrole brut.
- Il est composé d’hydrocarbures complexes et contient des éléments tels que le calcium, le fer, le soufre et l’hydrogène.
- Les prix du bitume sont déterminés par l’état de l’économie mondiale et par l’offre et la demande de pétrole brut.
- Les premiers contrats à terme sur le bitume au monde ont débuté à la Shanghai Futures Exchange en octobre 2013.
Comprendre le bitume
Le bitume est composé d’hydrocarbures complexes et contient des éléments tels que le calcium, le fer, le soufre et l’oxygène. La qualité du matériau et la facilité de production dépendent de la source et du type de pétrole brut dont il est issu.
Le bitume est généralement destiné à l’industrie. La substance a d’abord été utilisée pour ses caractéristiques adhésives et imperméabilisantes naturelles, contribuant à lier les matériaux de construction entre eux, ainsi qu’à tapisser le fond des navires. Il a également été utilisé dans le passé comme médicament.
Les civilisations anciennes faisaient le commerce de ce matériau et Hérodote, un historien grec du cinquième siècle avant JC, a affirmé que les murs de l’ancienne Babylone contenaient du bitume.
De nos jours, le matériau est le plus souvent utilisé dans le revêtement des routes. La majorité des routes américaines sont faites soit de bitume, soit d’une combinaison de bitume et de granulats, comme le béton. L’un des principaux avantages, outre ses qualités d’adhésivité et d’étanchéité, est que les ingénieurs qui remplacent les routes en bitume peuvent réutiliser le matériau sur d’autres projets routiers. Le bitume est également couramment utilisé par les fabricants pour la création de produits de toiture.
Sous de lourdes charges, le bitume peut se déformer de façon permanente, en fonction de la composition du mélange d’asphalte, de la température ambiante et de la quantité de contraintes imposées au matériau. Le bitume s’oxyde, ce qui peut le rendre fragile et entraîner sa fissuration.
Le bitume d’origine naturelle
Le bitume est également un terme utilisé pour désigner les sables bitumineux, ou grès partiellement consolidé contenant un mélange naturel de sable, d’argile et d’eau, saturé d’une forme dense et extrêmement visqueuse de pétrole.
Les sables bitumineux sont extrêmement abondants au Canada, notamment dans la province de l’Alberta, où la hausse des prix du pétrole a rendu économique l’extraction du pétrole de ces sables à grande échelle. Le Canadian Energy Research Institute (CERI) estime que le prix du pétrole brut doit atteindre 70,08 dollars le baril pour qu’une mine de bitume autonome soit rentable.
Prix du bitume
Le bitume est une matière résiduelle lors du processus de raffinage du pétrole brut en gaz de pétrole liquéfié (GPL) et en essence. En tant que tel, les prix du bitume dépendent fortement du même ensemble de facteurs qui affectent les prix du brut. Il s’agit notamment de l’offre et de la demande de brut et de la stabilité géopolitique dans les régions productrices de brut dans le monde.
Un facteur supplémentaire qui influence les prix du bitume est l’écart de prix entre le brut lourd et le brut léger. Le bitume est produit en tant que sous-produit pendant le processus de distillation du brut lourd ; à ce titre, les décisions des raffineurs de traiter les jeux de brut lourd par rapport au brut léger sont cruciales pour les prix du bitume.
Le gouvernement américain est le plus grand client de l’asphalte produit dans le pays. Sans surprise, cela signifie que les conditions économiques ont un effet d’entraînement sur les prix du bitume. Par exemple, une demande accrue d’asphalte pour les routes pendant un boom économique peut entraîner une hausse des prix. Parce qu’elle a investi massivement dans le développement de son infrastructure routière, la Chine a également joué un rôle important dans la détermination de la demande et la fixation des prix du bitume ces derniers temps.
Futures sur le bitume
Les premiers contrats à terme sur le bitume au monde ont fait leurs débuts sur le Shanghai Futures Exchange en octobre 2013, destinés aux opérateurs de raffineries de pétrole brut, aux négociants en bitume et aux utilisateurs finaux du produit.
Le contrat à terme est mensuel et implique la livraison physique de 10 tonnes de bitume par lot à l’expiration. Le produit final à livrer doit être certifié par le Shanghai Futures Exchange et doit respecter les spécifications de qualité décrites dans les règles de livraison des contrats à terme de bitume.
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