Le blizzard a été précédé d’une tempête de neige du 6 au 11 janvier, qui a fait tomber de la neige sur les plaines du nord et du centre, et a été suivi d’une vague de froid brutal du 7 au 11 janvier.
La prévision météorologique du jour a été émise par le Bureau météorologique, qui était à l’époque dirigé par Adolphus Greely ; elle disait : « Une vague de froid est indiquée pour le Dakota et le Nebraska ce soir et demain ; la neige dérivera fortement aujourd’hui et demain dans le Dakota, le Nebraska, le Minnesota et le Wisconsin. »
Le 11 janvier, une dépression de surface qui se renforce a chuté vers le sud-sud-est de l’Alberta, au Canada, vers le centre du Montana, puis vers le nord-est du Colorado au matin du 12 janvier. Les températures précédant la dépression ont augmenté de quelque 20 à 40 degrés dans les plaines centrales (par exemple, Omaha, dans le Nebraska, a enregistré une température de -6 °F (-21 °C) à 7 heures le 11 janvier, alors que la température était passée à 28 °F (-2 °C) à 7 heures le 12 janvier). La forte dépression de surface s’est rapidement déplacée vers le sud-est du Nebraska à 15 heures le 12 janvier et finalement vers le sud-ouest du Wisconsin à 23 heures ce même jour. Le 11 janvier, l’énorme masse d’air froid qui s’était formée vers le 8 janvier autour de Medicine Hat, en Alberta, et de Qu’Appelle, en Saskatchewan, avait atteint une étendue de plus de 780 milles (1 255 km).
Le blizzard a été précipité par la collision d’un immense front froid arctique avec de l’air chaud chargé d’humidité provenant du golfe du Mexique. En quelques heures, l’avancée du front froid a provoqué une chute de température de quelques degrés au-dessus du point de congélation à -20 degrés Fahrenheit (-29 degrés Celsius) . Cette vague de froid était accompagnée de vents violents et de neige abondante. La tempête qui se déplaçait rapidement a d’abord frappé le Montana aux premières heures du 12 janvier, a balayé le territoire du Dakota du milieu de la matinée au début de l’après-midi, et a atteint Lincoln, au Nebraska, à 15 heures.
Beaucoup de ceux qui ont été pris au dépourvu ont mal évalué le temps en raison d’une vague de chaleur. Carl Saltee, un adolescent norvégien immigré à Fortier, dans le Minnesota, se souvient que « … le 12 janvier 1888, vers midi, il faisait si chaud que la neige et la glace de la fenêtre fondaient jusqu’après 13 heures. » La situation a rapidement changé pour l’adolescent, qui a ajouté qu’à 15 h 30, « un mur sombre et lourd s’est formé autour du nord-ouest, arrivant rapidement, comme ces orages violents, comme un coup de feu. En quelques instants, nous avons eu la plus sévère tempête de neige que j’ai jamais vue de ma vie, avec un vent terriblement fort, comme une tornade, une neige si épaisse que nous ne pouvions pas voir à plus de trois pas de la porte par moments. » Le Boston Daily Advertiser a rapporté sous le titre « Minuit à midi » que « A Fargo….mercury 47′ en dessous de zéro et un ouragan qui souffle…A Neche, Dak. le thermomètre est à 58′ en dessous de zéro. »
Ce qui a rendu la tempête si meurtrière, c’est le moment (pendant les heures de travail et d’école), la soudaineté de la tempête et la brève période de temps plus chaud qui l’a précédée. De plus, les champs de vent très forts derrière le front froid et la nature poudreuse de la neige ont réduit à zéro les visibilités sur les plaines ouvertes. Les gens se sont aventurés hors de la sécurité de leur foyer pour effectuer des tâches ménagères, aller en ville, aller à l’école ou simplement profiter de la chaleur relative de la journée. En conséquence, des milliers de personnes, dont de nombreux écoliers, ont été prises dans le blizzard. Le bilan est de 235 morts. Les enseignants gardaient généralement les enfants dans leurs salles de classe. Les exceptions se soldaient presque toujours par un désastre.
Les déplacements étaient fortement entravés dans les jours qui suivirent.
Deux mois plus tard, un autre blizzard sévère frappa les États de la côte Est : Ce blizzard fut connu sous le nom de Grand Blizzard de 1888. Il a sévèrement touché la côte Est, dans des États comme New York et le Massachusetts.
La côte Est a été sévèrement touchée.