Le Douglas DC-3, qui a rendu le voyage aérien populaire et les profits des compagnies aériennes possibles, est universellement reconnu comme le plus grand avion de son temps. Certains diront qu’il est le plus grand de tous les temps.
Les travaux de conception ont commencé en 1934 sur l’insistance de C.R. Smith, président d’American Airlines. Smith voulait deux nouveaux avions – un DC-2 plus long qui transporterait plus de passagers de jour et un autre avec des couchettes de type chemin de fer, pour transporter des passagers de nuit.
Le premier DC-3 construit était le Douglas Sleeper Transport – également connu sous le nom de Skysleepers par les clients de la compagnie aérienne – et il était le summum du luxe. Quatorze sièges en peluche dans quatre compartiments principaux pouvaient être pliés par deux pour former sept couchettes, tandis que sept autres se rabattaient depuis le plafond de la cabine. L’avion pouvait accueillir 14 passagers pour la nuit ou 28 pour des vols de jour plus courts. Le premier fut livré à American Airlines en juin 1936, suivi deux mois plus tard par le premier DC-3 standard de 21 passagers.
En novembre 1936, United Airlines, qui avait été une filiale de Boeing jusqu’en 1934, devint le deuxième client du DC-3. Le DC-2 s’était révélé plus économique que le modèle 247, et United supposait que le DC-3 poursuivrait cette avance. Les commandes initiales d’American et United furent rapidement suivies par celles de plus de 30 autres compagnies aériennes au cours des deux années suivantes.
Le DC-3 n’était pas seulement confortable et fiable, il rendait également le transport aérien rentable. C.R. Smith, d’American, a déclaré que le DC-3 était le premier avion qui pouvait gagner de l’argent juste en transportant des passagers, sans dépendre des subventions gouvernementales. En conséquence, en 1939, plus de 90 % des passagers des compagnies aériennes du pays voyageaient sur des DC-2 et des DC-3.
En plus des 455 DC-3 de transport commercial construits pour les compagnies aériennes, 10 174 ont été produits comme transports militaires C-47 pendant la Seconde Guerre mondiale. Tant pour les compagnies aériennes que pour l’armée, le DC-3 s’est avéré résistant, flexible et facile à utiliser et à entretenir. Ses exploits pendant la guerre sont entrés dans la légende. Aujourd’hui, plus de six décennies après la livraison du dernier exemplaire, des centaines de DC-3 volent encore et continuent de gagner leur vie en transportant des passagers ou du fret.