Buddy Guy est l’un des guitaristes de blues les plus célèbres de sa génération (sans doute le plus célèbre), possédant un son et un style qui incarnent les traditions du Chicago blues classique tout en embrassant le feu et le flash du rock & roll. Guy a commencé sa carrière d’enregistrement en 1959 et a obtenu son premier succès en 1960 avec « First Time I Met the Blues ». Il a passé une grande partie de la décennie suivante en tant que compagnon bien considéré, loué par ses pairs et les fans de blues sans percer auprès d’un public plus large ; son meilleur album des années 60 ne portait même pas son nom à l’origine (Junior Wells’ Hoodoo Man Blues). Cependant, il trouve un public en Europe dans les années 70 et les fans de rock commencent à découvrir son travail grâce à l’appui de fans célèbres comme Eric Clapton, Jimi Hendrix, Jeff Beck, Keith Richards, Stevie Ray Vaughan et Mark Knopfler. Guy sort peu de matériel dans les années 80 (son album le plus connu de la décennie est Stone Crazy en 1981, l’un des rares à être sorti aux États-Unis), car il se concentre sur le travail en direct. Mais en 1991, Guy a finalement connu une percée commerciale avec Damn Right, I’ve Got the Blues, et depuis lors, il est l’un des plus grands noms du blues contemporain, effectuant de nombreuses tournées et produisant régulièrement de nouveaux morceaux. Au 21e siècle, Guy a été intronisé au Rock & Roll Hall of Fame, a continué à enregistrer (Sweet Tea de 2001, Skin Deep de 2008 et Living Proof de 2010 sont des points culminants de cette période), a joué une résidence annuelle dans sa boîte de nuit Legends de Chicago, et a même joué à la Maison Blanche, invitant le président Barack Obama sur scène pour un duo sur « Sweet Home Chicago ».
George « Buddy » Guy est né à Lettsworth, en Louisiane, le 30 juillet 1936, et on dit qu’il a d’abord appris à jouer sur un instrument à deux cordes de fabrication artisanale, façonné à partir de fil de fer et de boîtes de conserve. Guy est passé à la guitare acoustique et a commencé à s’imprégner des influences de joueurs de blues tels que T-Bone Walker, B.B. King et Lightnin’ Hopkins. Lorsque sa famille a déménagé à Baton Rouge, Guy a eu l’occasion d’assister à des concerts de Lightnin’ Slim (alias Otis Hicks) et de Guitar Slim, dont le son brut et puissant et le sens du spectacle ont laissé une forte impression sur lui. Guy commence à jouer professionnellement lorsqu’il devient le sideman de John « Big Poppa » Tilley, et il apprend à travailler avec la foule et à surmonter ses premiers accès de trac. En 1957, Guy coupe une bande démo dans une station de radio locale et envoie une copie à Chess Records, le label qui a accueilli des géants comme Muddy Waters, Howlin’ Wolf et Etta James, peu de temps avant d’acheter un billet de train aller simple et de déménager à Chicago, désireux de faire de la musique sa carrière.
Guy n’a pas connu un succès immédiat à Chicago et a eu du mal à trouver des concerts jusqu’à ce que son jeu de guitare enflammé et son style scénique flashy (qui incluait de sauter sur le haut des bars et de se pavaner sur toute leur longueur tout en faisant des solos, grâce à un câble de guitare de 100 pieds de long) fassent de lui un gagnant régulier des concours de nuit de talents dans les clubs de la Windy City. Guy se lie d’amitié avec certains des meilleurs artistes de blues de la ville, dont Muddy Waters, Otis Rush, Freddie King et Magic Sam, et obtient un concert régulier au 708 Club, où il est reconnu comme un talent à surveiller. En 1958, Magic Sam fait en sorte que Guy rencontre Harold Burrage, le propriétaire du label local de blues Cobra Records, et Guy est bientôt signé sur Artistic Records, le label jumeau de Cobra. Willie Dixon produit le premier single de Guy, « Sit and Cry (The Blues) », ainsi que sa suite, « This Is the End », mais en 1959, Cobra et Artistic ferment brusquement boutique, et comme son compagnon de label Otis Rush, Guy trouve un nouveau contrat d’enregistrement chez Chess. Son premier single pour Chess, « First Time I Met the Blues » en 1960, est un triomphe artistique et un modeste succès commercial qui devient l’un de ses morceaux fétiches, mais c’est aussi le premier chapitre de ce qui allait devenir une relation créative compliquée entre Guy et le cofondateur du label Leonard Chess, qui reconnaissait son talent mais n’appréciait pas les aspects plus bruyants et plus expressifs de son style de guitare. Bien que Guy ait connu des succès mineurs avec des singles exceptionnels de Chess tels que « Stone Crazy » et « When My Left Eye Jumps », il a surtout travaillé pour le label en tant que sideman, prêtant ses talents à des sessions pour Muddy Waters, Koko Taylor, Howlin’ Wolf, Little Walter et bien d’autres. Et l’un des enregistrements définitifs de Guy dans les années 60 n’a même pas été publié par Chess ; Guy s’était produit occasionnellement avec le harpiste de blues Junior Wells, et Guy et son groupe ont soutenu Wells sur la sortie de 1965 de Delmark Hoodoo Man Blues, un exercice magistral dans le style Chicago blues, avec Guy crédité comme « Friendly Chap » sur les pressages initiaux par déférence à son contrat avec Chess.
Chess n’a pas publié d’album de Guy avant la sortie en 1967 de I Left My Blues in San Francisco, et lorsque son contrat avec le label a expiré, il a rapidement signé avec Vanguard, qui a sorti A Man and the Blues en 1968. Alors qu’un nombre croissant de fans de rock découvrent le blues, Guy voit sa cote grimper auprès des amateurs de blues traditionnel et du jeune public blanc, et ses enregistrements pour Vanguard lui donnent plus de place pour le son plus dur et plus agressif qui est la marque de fabrique de ses concerts. (Cela n’a pas empêché Jimi Hendrix de reconnaître Guy comme une influence et de faire l’éloge de ses concerts dans des interviews). En même temps, Guy n’avait pas abandonné l’approche plus mesurée qu’il utilisait avec Junior Wells ; Buddy et Wells ont enregistré un album avec Junior Mance au piano pour Blue Thumb intitulé Buddy and the Juniors, et en 1972, Eric Clapton s’est associé à Ahmet Ertegun et Tom Dowd pour produire l’album Buddy Guy and Junior Wells Play the Blues. En 1974, Guy et Wells jouent au festival de jazz de Montreux, avec Bill Wyman des Rolling Stones assis à la basse ; le spectacle est plus tard publié comme un album live, Drinkin’ TNT and Smokin’ Dynamite, avec Wyman crédité comme producteur.
À la fin des années 70, Guy était sans contrat de disque américain, et sa carrière en a pris un coup ; Alors qu’il enregistre quelques titres pour des labels spécialisés en Europe et au Japon, et qu’Alligator publie deux collections en 1981, Alone & Acoustic et Stone Crazy, pour l’essentiel, Guy subvient à ses besoins dans les années 80 par de nombreuses tournées et des concerts, se produisant souvent en Europe où il est plus respecté qu’aux États-Unis. En 1985, Eric Clapton déclare à un journaliste du magazine Musician : » Buddy Guy est de loin et sans aucun doute le meilleur guitariste vivant… il a vraiment changé le cours du rock & roll blues « , tandis que Vaughan déclare : » Sans Buddy Guy, il n’y aurait pas de Stevie Ray Vaughan « . En 1989, Guy ouvre sa propre boîte de nuit à Chicago, Buddy Guy’s Legends, où il se produit fréquemment et accueille d’autres grands noms du blues, et en 1991, après une apparition bien accueillie avec Clapton au Royal Albert Hall de Londres (documentée en partie sur l’album 24 Nights), il décroche enfin un contrat international avec le label Silvertone, distribué par BMG. Le premier album de Guy pour Silvertone, Damn Right, I’ve Got the Blues, présente des invités tels que Clapton, Jeff Beck et Mark Knopfler, ainsi que de nouvelles versions de plusieurs chansons préférées des fans et une poignée de nouveaux morceaux. C’est l’album de Buddy Guy qui a finalement fait mouche auprès des acheteurs de disques et qui est devenu un véritable succès, lui valant un album d’or ainsi qu’un Grammy Award pour le meilleur album de blues contemporain. Guy ne perd pas de temps à préparer des suites, publiant Feels Like Rain en 1993 et Slippin’ In en 1994, qui enregistrent tous deux de solides chiffres de vente et valent à Guy de nouveaux Grammy Awards.
En 1993, Guy retrouve Junior Wells sur la scène de son club Legends ; ce sera l’une des dernières prestations live de Wells, et le spectacle sera publié en 1998, plusieurs mois après le décès de Wells, sur l’album Last Time Around : Live at Legends. Alors que la plupart des travaux de Guy à la fin des années 90 et au début du nouveau millénaire sont le genre de blues de Chicago qui a fait sa réputation, il a également démontré qu’il était capable d’explorer d’autres avenues, en canalisant l’hypnotique Deep Southern blues de Junior Kimbrough sur Sweet Tea en 2001 et en reprenant un ensemble de classiques du blues traditionnel à la guitare acoustique pour Blues Singer en 2003. En 2004, Guy a remporté le W.C. Handy Award de l’American Blues Foundation pour la 23e fois, plus que tout autre artiste, tandis qu’il a remporté son sixième Grammy Award en 2010 pour l’album Living Proof. Guy a également reçu la National Medal of the Arts en 2003, et a été récompensé par le Kennedy Center Honors en 2012. Il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2005, Eric Clapton et B.B. King lui remettant son prix, et en 2012 il a donné un concert spécial à la Maison Blanche, où il a persuadé le président Barack Obama de le rejoindre au micro pour quelques refrains de « Sweet Home Chicago ». Guy a poursuivi le renouveau de sa fin de carrière avec les mémoires de 2012, When I Left Home : My Story et la sortie à l’été 2013 de l’ambitieux double-album Rhythm & Blues, riche en invités. Le disque atteint la première place du classement des meilleurs albums de blues de Billboard et la 27e place de son Top 200. Deux ans plus tard, Guy revient avec Born to Play Guitar, un autre album enregistré avec le producteur Tom Hambridge, qui a dirigé les albums du guitariste depuis Skin Deep en 2008. En 2018, Guy a pris congé de son emploi du temps chargé sur la route pour sortir un album studio, The Blues Is Alive and Well, sur lequel figurent des invités de Keith Richards, Jeff Beck et Mick Jagger. L’album a valu à Guy le Grammy Award (son huitième) du meilleur album de blues traditionnel.