La Buffalo National River, qui traverse les comtés de Newton, Searcy, Marion et Baxter, est devenue la première rivière nationale des États-Unis le 1er mars 1972. C’est l’une des rares rivières à écoulement libre dans les quarante-huit états inférieurs. La Buffalo National River, administrée par le National Park Service, englobe 135 miles de cette rivière longue de 150 miles.
Le président Richard M. Nixon a signé la Public Law 92-237 pour placer la rivière sous la protection du National Park Service 100 ans après la création du Yellowstone National Park, le premier parc national. La loi commence ainsi : » Que, dans le but de conserver et d’interpréter une zone contenant des caractéristiques scéniques et scientifiques uniques, et de préserver en tant que cours d’eau à écoulement libre un segment important de la rivière Buffalo en Arkansas pour le bénéfice et la jouissance des générations présentes et futures, le Secrétaire de l’Intérieur… peut établir et administrer la Buffalo National River. » Derrière cette phrase, qui fixait la mission du parc, se cachaient des décennies de débats et de discussions concernant l’utilisation, la propriété et la gestion de la rivière Buffalo.
La rivière Buffalo prend sa source dans les Boston Mountains du plateau des Ozark. S’écoulant généralement d’ouest en est, la rivière traverse les comtés de Newton, Searcy et Marion avant de se jeter dans la White River juste à l’intérieur de la frontière du comté de Baxter. Bien que qualifié de rivière nationale, le parc comprend des terres (telles que des terres privées sous servitude) entourant la rivière, ainsi que la rivière elle-même, pour une superficie totale de 94 293 hectares.
La rivière était une attraction pour les habitants de la région depuis la préhistoire jusqu’aux premières colonies européennes et américaines de la fin des années 1820, et plusieurs de leurs sites culturels se trouvent dans le parc. Ces sites vont des villages en terrasse aux abris de falaise autrefois occupés par les Indiens de la période archaïque, en passant par les cabanes construites par les premiers colons.
Il fournissait des terrasses de plaine inondable pour les champs agricoles, le transport pour des industries locales telles que l’exploitation forestière ou minière, la nourriture et les loisirs. Bien que quelque peu isolée par le terrain, la population de la région fluctuait en fonction de l’économie et des influences extérieures, comme la guerre, mais à aucun moment la région ne pouvait être considérée comme prospère. Néanmoins, les résidents qui sont restés après la Seconde Guerre mondiale ont ressenti un lien fort avec la terre et ce qui avait été un mode de vie pendant 150 ans.
La rivière Buffalo et les paysages environnants des Ozarks ont longtemps été admirés pour leur beauté et leur potentiel de développement. Deux parcs d’État ont été créés le long de la rivière : Le Buffalo River State Park en 1938, construit comme un projet du Civilian Conservation Corps (CCC) sous la direction du National Park Service, et le Lost Valley State Park en 1966. Le potentiel hydroélectrique de la rivière était également apprécié. Avec l’adoption de la loi sur le contrôle des inondations de 1938, le Corps des ingénieurs de l’armée a inclus la Buffalo River dans sa planification d’un système de barrages sur la White River. Deux sites de barrages potentiels ont finalement été sélectionnés sur la Buffalo, l’un sur la partie inférieure de la rivière près de son embouchure et l’autre à son milieu, juste en amont de la ville de Gilbert (comté de Searcy).
La menace continuelle d’un barrage sur la Buffalo a attiré l’attention des groupes de conservation de l’Arkansas et de ceux qui avaient commencé à utiliser la rivière pour les loisirs ou qui appréciaient simplement la rivière à écoulement libre comme une ressource naturelle spectaculaire pour l’État. Au début des années 1960, les défenseurs des barrages et les défenseurs d’un cours d’eau à écoulement libre ont formé des organisations opposées. La Buffalo River Improvement Association, pro-barrage, créée par James Tudor de Marshall (comté de Searcy), et l’Ozark Society, anti-barrage, qui comprenait l’écologiste Neil Compton, sont apparues comme les principaux acteurs du drame.
Les partisans du barrage ont travaillé avec le Corps des ingénieurs et le député du troisième district James Trimble. Les défenseurs des cours d’eau à écoulement libre ont fait des ouvertures auprès du ministère de l’Intérieur. En 1961, une équipe de planification du National Park Service entreprit une étude du site de la région de Buffalo River. L’équipe fut favorablement impressionnée et recommanda la création d’un parc sur la Buffalo River, qui serait appelé » rivière nationale « .
Une décennie de manœuvres politiques, de discours et d’attention médiatique – y compris une excursion en canoë sur la Buffalo par le juge de la Cour suprême William O. Douglas – atteignit un point culminant en décembre 1965, lorsque le gouverneur Orval Faubus écrivit au Corps of Engineers qu’il ne pouvait pas soutenir l’idée d’un barrage sur la Buffalo River. Le Corps retire sa proposition de barrage. En 1966, John Paul Hammerschmidt a battu Trimble pour le siège du troisième district du Congrès et a indiqué qu’il soutiendrait le concept de création d’un parc le long de la rivière. Le député Hammerschmidt et les sénateurs J. William Fulbright et John L. McClellan ont présenté la première loi sur le parc de la Buffalo National River en 1967. La législation définitive sur le parc a été présentée en 1971, et des audiences ont eu lieu à la fin de l’année 1971. En février 1972, le Congrès vota la création de la première « rivière nationale » de la nation.
La superficie du parc, ses limites et les considérations spéciales étaient inscrites dans la législation. La superficie totale ne pouvait pas dépasser 95 730 acres. La chasse et la pêche étaient autorisées en tant qu’utilisation traditionnelle. De nombreux résidents permanents avaient une option d’utilisation et d’occupation jusqu’à vingt-cinq ans. Les propriétaires fonciers des trois zones d’utilisation privée de Boxley Valley, de Richland Valley et du camp de scouts de Camp Orr pouvaient choisir de vendre des servitudes au gouvernement au lieu de vendre carrément leurs terres.
Le premier personnel de gestion du parc – le directeur du parc, un ranger en chef et un secrétaire – est arrivé en 1972 et a occupé des bureaux temporaires à Harrison (comté de Boone). Par la suite, le parc a été divisé en trois districts de gestion avec du personnel dans chaque district. Outre la mise en place des installations du parc et le développement des programmes, le personnel a également dû faire face à l’agitation émotionnelle de la communauté concernant la perturbation de la vie des habitants de Buffalo River, qu’ils soient des vendeurs volontaires ou non.
Depuis l’établissement d’une ferme porcine C&H/Cargill en 2013 près de Mount Judea (comté de Newton) dans la vallée de la rivière Buffalo, certains – dont la Buffalo River Watershed Alliance – ont exprimé des inquiétudes quant au fait que les écoulements de déchets de l’exploitation menacent de polluer la rivière. En avril 2017, le groupe de défense de la préservation American National Rivers (AMR) a classé la Buffalo parmi les dix rivières les plus menacées d’Amérique en raison de la menace que représente la pollution des exploitations porcines. L’AMR a demandé au gouverneur Asa Hutchinson et au département de la qualité environnementale de l’Arkansas (ADEQ) de refuser à C&H le permis d’exploitation de sa ferme. Depuis l’installation de la ferme porcine, la rivière Buffalo a connu plusieurs proliférations d’algues ; la croissance importante des algues au cours de l’été 2018 comprenait des algues bleues toxiques. En juillet 2018, un segment de 14,3 miles de la rivière et de Big Creek, un affluent, a été classé comme altéré, ce qui signifie que le niveau de pathogènes dépassait les normes de qualité de l’eau de l’État. En 2018, l’ADEQ a refusé à C&H son permis d’exploitation. En 2019, le Buffalo a été inscrit sur la liste des rivières les plus menacées d’Amérique. Plus tard dans l’année, C&H a pris un rachat de 6,2 millions de dollars de l’État, le terrain étant donné à l’État comme une servitude de conservation afin de protéger la rivière.
La Buffalo National River est l’une des principales destinations touristiques de l’Arkansas. Le siège du parc est situé à Harrison. La fréquentation du parc a atteint en moyenne plus de 800 000 visiteurs par an. Les visiteurs peuvent accéder aux 135 miles de rivière du parc à partir de points de mise à l’eau situés tout au long de la rivière, mais l’U.S. Forest Service protège les eaux d’amont de la rivière. En plus des activités nautiques, le parc offre plus de 100 miles de sentiers de randonnée ainsi que des sentiers désignés pour l’équitation. Le parc comprend également trois zones de nature sauvage désignées par le Congrès. Comme prévu dans les premières études de planification, l’ensemble des ressources du parc constitue sa plus grande importance. En juin 2019, la Buffalo National River a été désignée comme le premier parc international de ciel noir de l’État de l’Arkansas.
Le parc compte quatre districts historiques inscrits au registre national, ainsi que des sites individuels illustrant l’histoire culturelle des peuples de la rivière. La topographie karstique du parc comprend Fitton Cave, la plus longue grotte connue de l’Arkansas. D’autres grottes de la région abritent des populations de chauves-souris en voie de disparition. Les mammifères vont des animaux familiers de la rivière, comme le castor et le raton laveur, aux espèces terrestres, comme le cerf, l’élan et l’ours noir. L’achigan à petite bouche et le poisson-chat tentent le pêcheur, mais plus de cinquante autres espèces ont été enregistrées dans la rivière. Les populations d’oiseaux et de plantes sont variées et étendues et représentent un système écologique sain. Au centre coule la Buffalo River, non endiguée et à écoulement libre, alimentée par des affluents et des sources et des » déversements » spectaculaires en bas des falaises calcaires – véritablement, selon les mots de Jimmy Driftwood, auteur-compositeur natif, » le cadeau de l’Arkansas à la nation, le cadeau de l’Amérique au monde «
Pour plus d’informations :
Bowden, Bill. « Le parc se réjouit des nuits étoilées ». Arkansas Democrat-Gazette, 16 juin 2019, pp. 1B, 7B.
La rivière nationale Buffalo. http://www.nps.gov/buff (consulté le 6 juin 2016).
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Liles, Jim. Old Folks Talking, esquisses historiques de la vallée de Boxley. Harrison, AR : Buffalo National River, 1998.
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Pitcaithley, Dwight. Let the River Be : A History of the Ozark’s Buffalo River. Santa Fe : Southwest Cultural Resources Center, 1997.Ramsey, David. » Hog Farm near the Buffalo River Stirs Controversy « . Arkansas Times, 15 août 2013. En ligne à http://www.arktimes.com/arkansas/hog-farm-near-buffalo-river-raises-concerns-for-watershed-and-community/Content?oid=3013811&showFullText=true (consulté le 6 juin 2016).
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Sparks, Caryl L. « Home or National Treasure : The Struggle to Stop National Protection of the Buffalo River. » Thèse de maîtrise, Arkansas Tech University, 2016.
Walkenhorst, Emily. « Section de 14,3 miles de la rivière Buffalo, Big Creek sur la liste des eaux altérées de l’État ». Arkansas Democrat-Gazette, 27 juillet 2018, p. 1A, 5A.
Suzie Rogers
National Park Service
Dernière mise à jour : 01/30/2019