Bien que la plupart des spécialistes la considèrent comme entièrement fictive, de nombreux lieux ont été associés au Camelot du roi Arthur. Camelot était le nom de l’endroit où le roi Arthur tenait sa cour et où se trouvait la célèbre Table ronde.
Peut-être qu’un indice sur son emplacement possible pourrait être trouvé dans les sources que nous avons pour la légende du roi Arthur. A-t-il existé et si oui, qui était-il ? Était-il peut-être un chef romano-celte défendant ses terres contre les envahisseurs anglo-saxons ?
La plus ancienne référence à Arthur se trouve dans un poème datant d’environ 594 après JC. Y Gododdin d’Aneirin est le plus ancien poème gallois encore existant et consiste en une série d’élégies distinctes adressées aux hommes du Gododdin qui sont morts lors de la bataille de Catraeth (qui serait l’actuelle Catterick dans le Yorkshire), en combattant les Angles de Deira et de Bernicia. Presque tous les Bretons furent tués et leurs terres absorbées par les royaumes anglo-saxons. Dans l’une de ces élégies, une référence est faite à Arthur, ce qui suggère qu’il était déjà un personnage célèbre à l’époque de la composition originale du poème.
Camelot, à partir d’un manuscrit du XIVe siècle
C’est la plus ancienne référence à Arthur. Il réapparaît dans l' »Histoire des Britanniques », écrite en 830 par Nennius, où il est dépeint comme un général héroïque et un guerrier chrétien. Les références ultérieures datent du début du 12e siècle et comprennent la chronique Historia Regum Britanniae ( » Histoire des rois de Grande-Bretagne « ) de Geoffrey de Monmouth et, plus tard, les œuvres de Chrétien de Troyes et de Thomas Malory.
Regardons les quatre principaux prétendants à Camelot.
Caerleon, Pays de Galles du Sud
Geoffrey de Monmouth et Chrétien de Troyes placent tous deux Camelot, la cour principale et la forteresse d’Arthur, à Caerleon, Pays de Galles du Sud, l’un des trois forts légionnaires romains de Grande-Bretagne. Bien que le nom » Caerleon » ait une consonance typiquement celte, il s’agit en fait d’une corruption des mots latins castrum (forteresse) et legio (légion).
Les Gallois sont les descendants directs des Romano-Britons d’Angleterre et du Pays de Galles, qui ont été repoussés vers l’ouest de la Grande-Bretagne par les Anglo-Saxons aux 5e et 6e siècles. Beaucoup considèrent qu’Arthur était un chef romano-britannique combattant les envahisseurs anglo-saxons. Ainsi, le fait de placer Camelot au Pays de Galles, à Caerleon, pourrait être tout à fait plausible.
La légende d’Arthur et de ses chevaliers apparaît également dans le Mabinogion, un recueil de onze histoires collationnées à partir de manuscrits gallois du début du Moyen Âge, entremêlant mythologie celtique pré-chrétienne, folklore, tradition et histoire.
Les contes du Mabinogion ont été mis par écrit au 14e siècle, mais il est largement reconnu que les histoires sur lesquelles ils sont basés datent de bien avant cela. Les quatre contes » mabinogi » sont considérés comme les plus anciens, datant du 11e siècle. Cinq des autres contes concernent la légende d’Arthur et de ses chevaliers, et comprennent même l’une des premières références à la légende du Graal. Trois des contes arthuriens se déroulent à la » Cour d’Arthur « .
Si l’on se penche sur le poème d’Aneirin avec sa référence à Arthur écrit vers 594 après J.-C., puis que l’on examine les contes du Mabinogion, il semble que le conte du roi Arthur soit ancré dans le folklore gallois, ayant été transmis à travers les âges dans la tradition orale. Si c’est le cas, cela peut suggérer qu’Arthur a pu être une personne réelle et que certains, sinon tous, des actes et des récits le concernant peuvent être basés sur des faits. Ou il se peut qu' »Arthur » soit un personnage composite incorporant les actes de plusieurs guerriers et dirigeants britanniques des 5e et 6e siècles.
Château de Cadbury, Somerset
Un autre candidat est le château de Cadbury, une colline fortifiée de l’âge du fer près de Yeovil dans le Somerset, évoquée comme lieu de Camelot par l’antiquaire John Leland dans son Itinéraire de 1542. Leland croyait ardemment que le roi Arthur était un personnage réel et qu’il existait bel et bien dans les faits historiques.
Après le retrait des Romains au milieu du Ve siècle, on pense que le site a été utilisé à partir de ce moment-là jusqu’à environ 580 après JC. Les fouilles archéologiques menées sur le site ont révélé un bâtiment substantiel qui pourrait avoir été un Grand Hall. Il est également clair que certaines des défenses de l’âge du fer ont été réfortifiées, créant un site défensif étendu, plus grand que tout autre fort connu de la période. Des tessons de poterie de la Méditerranée orientale ont également été découverts, témoignant de la richesse et du commerce. Il semble donc probable que ce fort de colline était le château ou le palais d’un dirigeant ou d’un roi de l’âge des ténèbres.
Les noms et les traditions locales semblent renforcer les liens entre le Camelot d’Arthur et le château de Cadbury. Depuis le 16e siècle, le puits sur le chemin de la colline est connu localement comme le puits d’Arthur et la partie la plus haute de la colline est connue comme le palais d’Arthur. Le château de Cadbury est également situé non loin de Glastonbury Tor, un lieu entouré de mystère et de légende. Une chaussée, connue sous le nom de chemin de chasse du roi Arthur, relie les deux sites.
En outre, selon la tradition, le roi Arthur, le légendaire « roi d’autrefois et de demain », dort dans le château de Cadbury. Le fort de la colline est censé être creux, et c’est là que lui et ses chevaliers reposent, prêts jusqu’au moment où l’Angleterre aura à nouveau besoin de leurs services. En effet, chaque veille de la Saint-Jean, le roi Arthur est censé conduire une troupe de chevaliers montés sur les pentes de la colline.
Le château de Tintagel, Tintagel, Cornouailles.
Dans son « Historia Regum Britannae », Geoffrey de Monmouth écrit qu’Arthur est né en Cornouailles, au château de Tintagel. En effet, un morceau d’ardoise vieux de 1 500 ans avec deux inscriptions latines a été trouvé à Tintagel à la fin des années 1980, ce qui semblerait lier Arthur à Tintagel. La deuxième inscription sur l’ardoise se lit comme suit : « Artognou, père d’un descendant de Coll, a fait faire ». Le roi Coel (Old King Cole de la comptine) serait, selon Geoffrey de Monmouth, l’un des ancêtres d’Arthur.
Des fouilles récentes ont révélé des poteries des 5e et 6e siècles, suggérant que ce lieu était habité pendant la période romano-britannique.
Alors, si Tintagel était le lieu de naissance d’Arthur, était-il aussi Camelot ? Nous ne pouvons pas en être sûrs. Certes, le cadre spectaculaire et dramatique du château de Tintagel s’accorde parfaitement avec la romance du Camelot d’Arthur. Cependant, le château qui s’y trouve aujourd’hui a en fait été construit au début des années 1100 et ne peut donc pas être Camelot.
Winchester, Hampshire
L’un des récits les plus célèbres d’Arthur et de ses chevaliers est l’ouvrage de Thomas Malory du 15e siècle, Le Morte d’Arthur, une compilation de récits sur le roi Arthur, Guenièvre, Lancelot et les chevaliers de la Table ronde, tirés de sources françaises et anglaises. On dit ici que le château de Winchester était Camelot.
Depuis des centaines d’années, un plateau rond en bois est exposé dans le Grand Hall du château de Winchester, dans le Hampshire. Il est peint avec les noms du roi Arthur et de 24 chevaliers, et indique leurs places autour de la table. En 1976, cette table ronde a été datée au carbone au tournant des 13e et 14e siècles. Elle est suspendue dans le Great Hall de Winchester depuis au moins 1540, et peut-être même depuis 1348. Il a presque certainement été peint pendant le règne d’Henri VIII au début des années 1500, car il a la rose Tudor en son centre et on pense qu’il représente le roi Henri comme Arthur sur son trône, entouré des chevaliers de la Table ronde.
Alors que le château de Winchester a été construit à la fin du 11e siècle, il est intéressant de noter qu’au 9e siècle, la ville de Winchester était l’ancienne cour et la capitale du roi Alfred le Grand, un grand guerrier célèbre pour avoir vaincu les envahisseurs danois et un grand homme d’État, législateur et leader sage. Par coïncidence, ce sont tous les traits que le légendaire Arthur était censé posséder : un guerrier victorieux menant son peuple contre les envahisseurs et en même temps, un leader sage et gracieux.
Les lieux ci-dessus ne sont que quatre des nombreux endroits qui ont été associés à la légende arthurienne de Camelot. Parmi les autres sites possibles qui ont été avancés, citons le château de Dinerth, Édimbourg, le fort romain de Camboglanna sur le mur d’Hadrien, Colchester, Wroxeter, le château de Roxburgh dans les frontières écossaises, et bien d’autres encore.
Malheureusement, il semble probable que nous ne saurons jamais avec certitude si Camelot a réellement existé, et s’il a existé, où il était situé. Cependant, la légende du roi Arthur et de son Camelot perdure, toujours aussi populaire.
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