Jusqu’au début de 1940, le groupe le plus important de détenus était constitué de socialistes allemands, autrichiens et tchécoslovaques, de communistes, d’homosexuels, d’anarchistes et de personnes d’origine rom. Les autres groupes de personnes persécutées uniquement pour des raisons religieuses étaient les sectaires, comme les surnommait le régime nazi, c’est-à-dire les étudiants de la Bible, ou comme on les appelle aujourd’hui, les témoins de Jéhovah. La raison de leur emprisonnement était leur refus de prêter le serment de loyauté à Hitler et leur refus de participer à tout type de service militaire.
Au début de 1940, de nombreux Polonais ont été transférés dans le complexe de Mauthausen-Gusen. Les premiers groupes étaient principalement composés d’artistes, de scientifiques, de scouts, d’enseignants et de professeurs d’université, qui ont été arrêtés pendant l’Intelligenzaktion et le déroulement de l’Action AB. Le camp Gusen II était appelé par les Allemands Vernichtungslager für die polnische Intelligenz (« camp d’extermination pour l’intelligentsia polonaise »).
Plus tard dans la guerre, les nouveaux arrivants provenaient de toutes les catégories d' »indésirables », mais les personnes instruites et les prisonniers dits politiques constituaient la plus grande partie de tous les détenus jusqu’à la fin de la guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, d’importants groupes de républicains espagnols ont également été transférés à Mauthausen et dans ses sous-camps. La plupart d’entre eux étaient d’anciens soldats ou militants républicains qui avaient fui en France après la victoire de Franco, puis avaient été capturés par les forces allemandes après la défaite de la France en 1940 ou remis aux Allemands par les autorités de Vichy. Le plus important de ces groupes est arrivé à Gusen en janvier 1941.
Au début de 1941, presque tous les Polonais et les Espagnols, à l’exception d’un petit groupe de spécialistes travaillant dans le moulin à pierre de la carrière, ont été transférés de Mauthausen à Gusen. Après le déclenchement de la guerre germano-soviétique en 1941, les camps ont commencé à recevoir un grand nombre de prisonniers de guerre soviétiques. La plupart d’entre eux étaient détenus dans des baraquements séparés du reste du camp. Les prisonniers de guerre soviétiques constituaient une grande partie des premiers groupes à être gazés dans la chambre à gaz nouvellement construite au début de 1942. En 1944, un grand groupe de Juifs hongrois et néerlandais, environ 8 000 personnes au total, a également été transféré dans le camp. Un peu comme tous les autres grands groupes de prisonniers qui ont été transférés à Mauthausen et dans ses sous-camps, la plupart d’entre eux sont morts à la suite des travaux forcés et des mauvaises conditions, ou ont été délibérément tués.
Après l’invasion de la Yougoslavie par les nazis en avril 1941 et le déclenchement de la résistance partisane à l’été de la même année, de nombreuses personnes soupçonnées d’aider la résistance yougoslave ont été envoyées au camp de Mauthausen, principalement depuis des régions sous occupation allemande directe, à savoir le nord de la Slovénie et la Serbie. On estime que 1 500 Slovènes sont morts à Mauthausen.
Pendant toutes les années de la Seconde Guerre mondiale, le camp de Mauthausen et ses sous-camps ont reçu quotidiennement de nouveaux prisonniers dans des transports plus petits, provenant pour la plupart d’autres camps de concentration de l’Europe occupée par les Allemands. La plupart des prisonniers des sous-camps de Mauthausen avaient été détenus dans différents sites de détention avant leur arrivée. Les plus importants de ces centres pour Mauthausen et ses sous-camps étaient les camps de Dachau et d’Auschwitz. Les premiers transports en provenance d’Auschwitz sont arrivés en février 1942. Le deuxième transport, en juin de la même année, était beaucoup plus important et comptait environ 1 200 prisonniers. Des groupes similaires furent envoyés d’Auschwitz vers Gusen et Mauthausen en avril et novembre 1943, puis en janvier et février 1944. Enfin, après la visite d’Adolf Eichmann à Mauthausen en mai de la même année, Mauthausen reçut le premier groupe d’environ 8 000 Juifs hongrois d’Auschwitz, le premier groupe à être évacué de ce camp avant l’avancée soviétique. Au départ, les groupes évacués d’Auschwitz étaient constitués de travailleurs qualifiés pour l’industrie en constante expansion de Mauthausen et de ses sous-camps, mais au fur et à mesure de l’évacuation, d’autres catégories de personnes ont également été transportées à Mauthausen, Gusen, Vienne ou Melk.
| Dénombrement des sous-camps détenus fin 1944 – début 1945 |
|
|---|---|
| Gusen I, II, III | 26,311 |
| Ebensee | 18 437 | Gunskirchen | 15,000 |
| Melk | 10 314 |
| Linz | 6 690 |
| Amstetten | 2,966 |
| Wiener-Neudorf | 2 954 |
| Schwechat | 2,568 | Steyr-Münichholz | 1 971 | Schlier-Redl-Zipf | 1,488 |
Au fil du temps, Auschwitz a dû presque cesser d’accepter de nouveaux prisonniers et la plupart ont été dirigés vers Mauthausen à la place. Le dernier groupe – environ 10 000 prisonniers – a été évacué lors de la dernière vague en janvier 1945, quelques semaines seulement avant la libération du complexe d’Auschwitz-Birkenau par les Soviétiques. Parmi eux se trouvait un groupe important de civils arrêtés par les Allemands après l’échec du soulèvement de Varsovie, mais à la libération, pas plus de 500 d’entre eux étaient encore en vie. Au total, au cours des derniers mois de la guerre, 23 364 prisonniers provenant d’autres camps de concentration sont arrivés dans le complexe du camp. Beaucoup d’autres ont péri d’épuisement pendant les marches de la mort, ou dans les wagons de chemin de fer, où les prisonniers étaient confinés à des températures inférieures à zéro pendant plusieurs jours avant leur arrivée, sans nourriture ni eau adéquates. Les transports de prisonniers étaient considérés comme moins importants que d’autres services importants, et pouvaient être maintenus sur les voies de garage pendant des jours alors que d’autres trains passaient.
Plusieurs de ceux qui ont survécu au voyage sont morts avant d’avoir pu être enregistrés, tandis que d’autres ont reçu les numéros de camp des prisonniers déjà tués. La plupart ont ensuite été hébergés dans les camps ou dans le camp de tentes (en allemand : Zeltlager) nouvellement créé juste à l’extérieur du sous-camp de Mauthausen, où environ 2 000 personnes ont été forcées de s’installer dans des tentes prévues pour pas plus de 800 détenus, et sont ensuite mortes de faim.
Comme dans tous les autres camps de concentration nazis, les prisonniers n’étaient pas tous égaux. Leur traitement dépendait en grande partie de la catégorie attribuée à chaque détenu, ainsi que de leur nationalité et de leur rang au sein du système. Les « kapos », c’est-à-dire les prisonniers qui avaient été recrutés par leurs geôliers pour faire la police, recevaient plus de nourriture et un salaire plus élevé sous la forme de coupons de camp de concentration échangeables contre des cigarettes à la cantine, ainsi qu’une pièce séparée dans la plupart des baraquements. Sur l’ordre de Himmler de juin 1941, un bordel fut ouvert dans les camps de Mauthausen et de Gusen I en 1942. Les Kapos formaient la partie principale de ce que l’on appelait les Prominents (en allemand : Prominenz), ou prisonniers bénéficiant d’un bien meilleur traitement que la moyenne des détenus.
Femmes et enfants à Mauthausen
Bien que le complexe de camps de Mauthausen ait été principalement un camp de travail pour les hommes, un camp de femmes a été ouvert à Mauthausen, en septembre 1944, avec le premier transport de prisonnières en provenance d’Auschwitz. Par la suite, d’autres femmes et enfants sont arrivés à Mauthausen en provenance de Ravensbrück, Bergen-Belsen, Gross-Rosen et Buchenwald. Avec les prisonnières sont arrivées des gardiennes ; vingt sont connues pour avoir servi dans le camp de Mauthausen, et soixante dans l’ensemble du complexe du camp.
Des gardes féminines ont également travaillé dans les sous-camps de Mauthausen à Hirtenberg, Lenzing (le principal sous-camp pour femmes en Autriche), et Sankt Lambrecht. Les surveillantes en chef de Mauthausen étaient d’abord Margarete Freinberger, puis Jane Bernigau. Presque toutes les surveillantes qui ont servi à Mauthausen ont été recrutées dans les villes et villages autrichiens entre septembre et novembre 1944. Au début du mois d’avril 1945, au moins 2 500 autres prisonnières sont venues des sous-camps pour femmes d’Amstetten, de St. Lambrecht, de Hirtenberg et du sous-camp de Flossenbürg à Freiberg. Selon Daniel Patrick Brown, Hildegard Lächert a également servi à Mauthausen.
Les statistiques disponibles sur les détenus de Mauthausen au printemps 1943, montrent qu’il y avait 2 400 prisonniers de moins de 20 ans, soit 12,8% de la population de 18 655 personnes. Fin mars 1945, le nombre de prisonniers mineurs à Mauthausen est passé à 15 048, soit 19,1% des 78 547 détenus de Mauthausen. Le nombre d’enfants emprisonnés a été multiplié par 6,2, alors que le nombre total de prisonniers adultes pendant la même période n’a été multiplié que par quatre.
Ces chiffres reflétaient l’utilisation croissante d’adolescents polonais, tchèques, russes et des Balkans comme main-d’œuvre esclave à mesure que la guerre se poursuivait. Les statistiques montrant la composition des détenus mineurs peu avant leur libération révèlent les principaux sous-groupes d’enfants/prisonniers suivants : 5 809 travailleurs civils étrangers, 5 055 prisonniers politiques, 3 654 Juifs et 330 prisonniers de guerre russes. Il y avait également 23 enfants roms, 20 soi-disant « éléments antisociaux », six Espagnols et trois témoins de Jéhovah.
Traitement des détenus et méthodologie du crime
Mauthausen n’était pas le seul camp de concentration où les autorités allemandes mettaient en œuvre leur programme d’extermination par le travail (Vernichtung durch Arbeit), mais le régime de Mauthausen était l’un des plus brutaux et des plus sévères. Les conditions de vie dans le camp étaient considérées comme exceptionnellement difficiles à supporter, même selon les normes des camps de concentration. Les détenus souffraient non seulement de malnutrition, de cabanes surpeuplées et d’abus et de coups constants de la part des gardes et des kapos, mais aussi d’un travail exceptionnellement dur.
Comme il y avait trop de prisonniers à Mauthausen pour qu’ils travaillent tous en même temps dans sa carrière, beaucoup ont été mis au travail dans des ateliers, ou ont dû faire d’autres travaux manuels, tandis que les malheureux qui ont été sélectionnés pour travailler dans la carrière n’étaient là qu’en raison de leurs soi-disant « crimes » dans le camp. Les raisons pour lesquelles on les envoyait travailler dans le « détail de punition » étaient insignifiantes, et comprenaient des « crimes » tels que le fait de ne pas saluer un Allemand qui passait par là.
Le travail dans les carrières – souvent dans une chaleur insupportable ou à des températures aussi basses que -30 °C (-22 °F) – entraînait des taux de mortalité exceptionnellement élevés. Les rations alimentaires étaient limitées, et pendant la période 1940-1942, un détenu pesait en moyenne 40 kilogrammes (88 lb). On estime que le contenu énergétique moyen des rations alimentaires est passé d’environ 1 750 calories (7 300 kJ) par jour pendant la période 1940-1942, à entre 1 150 et 1 460 calories (4 800 et 6 100 kJ) par jour pendant la période suivante. En 1945, la teneur énergétique était encore plus faible et ne dépassait pas 600 à 1 000 calories (2 500 à 4 200 kJ) par jour, soit moins d’un tiers de l’énergie nécessaire à un ouvrier moyen de l’industrie lourde. Les rations réduites ont conduit à la famine de milliers de détenus.
Les détenus de Mauthausen, Gusen I et Gusen II avaient accès à une partie séparée du camp pour les malades – le « Krankenlager ». Bien qu’une centaine de médecins parmi les détenus y travaillaient, ils ne recevaient aucun médicament et ne pouvaient prodiguer que les premiers soins de base. Ainsi, le camp-hôpital – comme l’appelaient les autorités allemandes – n’avait en fait d' »hôpital » que le nom.
La carrière de roche de Mauthausen se trouvait au pied de l' »escalier de la mort ». Les prisonniers étaient forcés de porter des blocs de pierre grossièrement taillés – pesant souvent jusqu’à 50 kilogrammes (110 lb) – pour monter les 186 marches, un prisonnier derrière l’autre. En conséquence, de nombreux prisonniers épuisés s’effondraient devant les autres prisonniers de la file, puis tombaient sur les autres prisonniers, créant un effet domino ; le premier prisonnier tombant sur le suivant, et ainsi de suite, tout au long de l’escalier.
Cette brutalité n’était pas accidentelle. Les gardes SS forçaient souvent les prisonniers – épuisés par des heures de travaux forcés sans nourriture ni eau suffisantes – à courir dans les escaliers en portant des blocs de pierre. Ceux qui survivaient à cette épreuve étaient souvent placés en rang au bord d’une falaise connue sous le nom de « mur des parachutistes » (en allemand : Fallschirmspringerwand). Sous la menace d’une arme, chaque prisonnier avait le choix entre être abattu ou pousser le prisonnier qui le précédait du haut de la falaise. Parmi les autres méthodes courantes d’extermination des prisonniers malades, inaptes au travail, en tant que moyen de responsabilité collective ou après des tentatives d’évasion, citons le passage à tabac des prisonniers par les gardes SS et les Kapos, la mort par la faim dans des bunkers, les pendaisons et les fusillades de masse. Les détenus étaient aussi simplement battus à mort, comme dans le cas du juif viennois Adolf Fruchthändler.
Parfois, les gardes ou les Kapos jetaient délibérément les prisonniers sur la clôture de barbelés électriques de 380 volts, ou les forçaient à sortir des limites du camp, puis les abattaient en prétendant qu’ils tentaient de s’échapper. Les douches glacées constituaient une autre méthode d’extermination. Quelque 3 000 détenus sont morts d’hypothermie après avoir été contraints de prendre une douche glacée et laissés dehors par temps froid. Un grand nombre de détenus ont été noyés dans des barils d’eau à Gusen II.
Les nazis ont également réalisé des expériences pseudo-scientifiques sur les prisonniers. Parmi les médecins chargés de les organiser figuraient Sigbert Ramsauer, Karl Gross, Eduard Krebsbach et Aribert Heim. Heim était surnommé « Docteur Mort » par les détenus ; il est resté à Gusen pendant sept semaines, ce qui était suffisant pour réaliser ses expériences. Ramsauer a également déclaré malades mentaux quelque 2 000 prisonniers qui demandaient à être transférés dans un sanatorium, et les a assassinés avec des injections de phénol dans le cadre de l’action H-13.
Après la guerre, l’un des survivants, le Dr Antoni Gościński, a fait état de 62 façons d’assassiner des personnes dans les camps de Gusen I et de Mauthausen. Hans Maršálek a estimé que l’espérance de vie moyenne des prisonniers nouvellement arrivés à Gusen variait de six mois entre 1940 et 1942, à moins de trois mois au début de 1945. Paradoxalement, avec le développement de l’industrie du travail forcé dans divers sous-camps de Mauthausen, la situation de certains prisonniers s’est considérablement améliorée. Alors que les rations alimentaires étaient de plus en plus limitées chaque mois, l’industrie lourde nécessitait des spécialistes qualifiés plutôt que des travailleurs non qualifiés et la brutalité des SS et des Kapos du camp était limitée. Alors que les prisonniers étaient toujours battus quotidiennement et que les Muselmänner étaient toujours exterminés, à partir du début de l’année 1943, certains ouvriers d’usine furent autorisés à recevoir des colis alimentaires de leurs familles (principalement des Polonais et des Français). Cela permettait à beaucoup d’entre eux non seulement d’échapper au risque de famine, mais aussi d’aider d’autres prisonniers qui n’avaient pas de parents en dehors des camps – ou qui n’étaient pas autorisés à recevoir des colis.
Les 6 et 7 septembre 1944, 47 agents alliés néerlandais et britanniques ont été abattus par les SS à Mauthausen. En janvier 1945, treize agents du Bureau des services stratégiques américain ont également été tués par les SS à Mauthausen. En février 1945, le camp a été le théâtre du crime de guerre nazi Mühlviertler Hasenjagd (« chasse au lièvre ») où environ 500 prisonniers évadés (pour la plupart des officiers soviétiques) ont été impitoyablement traqués et assassinés par les SS, les forces de l’ordre locales et des civils.
Compte des morts
Les Allemands ont détruit une grande partie des dossiers et des preuves du camp et ont souvent attribué aux prisonniers nouvellement arrivés les numéros de camp de ceux qui avaient déjà été tués, de sorte que le nombre exact de morts de Mauthausen et de ses sous-camps est impossible à calculer. La question se complique encore du fait que certains des détenus de Gusen ont été assassinés à Mauthausen, et qu’au moins 3 423 ont été envoyés au château de Hartheim, à 40,7 km de là. De même, plusieurs milliers ont été tués dans des chambres à gaz mobiles, sans que le nombre exact de victimes ne soit mentionné dans les dossiers restants.
Avant leur évasion des camps le 4 mai 1945, les SS ont tenté de détruire les preuves, ne permettant d’identifier qu’environ 40 000 victimes. Dans les premiers jours suivant la libération, la chancellerie principale du camp a été saisie par les membres d’une organisation de résistance des détenus polonais ; ils l’ont sécurisée contre la volonté des autres détenus qui voulaient la brûler. Après la guerre, les archives de la chancellerie principale ont été apportées par l’un des survivants en Pologne, puis transmises au musée d’Auschwitz-Birkenau à Oświęcim. Des parties du registre des décès du camp de Gusen I ont été sécurisées par les détenus polonais, qui les ont emmenées en Australie après la guerre. En 1969, les dossiers ont été remis au Service international de recherche de la Croix-Rouge.
Les archives du camp qui ont survécu comprennent les dossiers personnels de 37 411 prisonniers assassinés, dont 22 092 Polonais, 5 024 Espagnols, 2 843 prisonniers de guerre soviétiques et 7 452 détenus de 24 autres nationalités. 38 120 Juifs sont morts à Mauthausen. Les parties survivantes du registre des décès du KZ Gusen répertorient 30 536 noms supplémentaires.
A part les dossiers de camp survivants des sous-camps de Mauthausen, les principaux documents utilisés pour une estimation du nombre de morts des complexes de camps sont :
- Un rapport de Józef Żmij, un survivant qui avait travaillé dans la chancellerie du camp Gusen I. Son rapport est basé sur des copies faites personnellement des rapports annuels de la période entre 1940 et 1944, et des rapports quotidiens du commandant des camps pour la période entre le 1er janvier 1945 et le jour de la libération.
- L’original du registre des décès du sous-camp de Gusen détenu par la Croix-Rouge internationale
- Notes personnelles de Stanisław Nogaj, un autre détenu qui avait travaillé à la chancellerie de Gusen
- Registre des décès préparé par le médecin en chef SS de la chancellerie principale de Mauthausen pour les sous-camps de Gusen (les registres similaires pour le sous-camp de Mauthausen lui-même ont été détruits)
En raison de ces facteurs, le nombre exact de morts de l’ensemble du système de Mauthausen et de ses sous-camps varie considérablement d’une source à l’autre. Divers chercheurs le situent entre 122 766 et 320 000, d’autres chiffres également fréquemment cités étant 200 000 et « plus de 150 000 ». Divers historiens estiment que le nombre total de morts dans les quatre camps principaux de Mauthausen, Gusen I, Gusen II et Gusen III se situe entre 55 000 et 60 000. En outre, au cours du premier mois suivant la libération, 1 042 prisonniers supplémentaires sont morts dans les hôpitaux de campagne américains.
Sur les quelque 320 000 prisonniers qui ont été incarcérés dans les différents sous-camps de Mauthausen tout au long de la guerre, seuls environ 80 000 ont survécu, dont entre 20 487 et 21 386 à Gusen I, II et III.
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