par Ann Olga Koloski-Ostrow , The Conversation
J’ai passé énormément de temps dans les égouts romains – suffisamment pour que mes amis me donnent le surnom de « reine des latrines ». Les Étrusques ont posé les premiers égouts souterrains de la ville de Rome vers 500 avant Jésus-Christ. J.-C. Ces tunnels caverneux situés sous les rues de la ville étaient construits en pierres finement taillées, et les Romains ont été heureux de les utiliser lorsqu’ils ont pris le contrôle de la ville. De telles structures sont ensuite devenues la norme dans de nombreuses villes du monde romain.
En me concentrant sur la vie dans la Rome antique, à Pompéi, Herculanum et Ostie, je suis profondément impressionné par les brillants ingénieurs qui ont conçu ces merveilles souterraines et la magnifique architecture qui masque leur objectif fonctionnel. Les galeries d’égouts ne passaient pas sous toutes les rues, ni ne desservaient tous les quartiers. Mais dans certaines villes, dont Rome elle-même, la longueur et la largeur de l’égout principal, le Cloaca Maxima, rivalisent avec l’étendue des principales canalisations d’égout de nombreuses villes d’aujourd’hui. Nous ne devrions pas supposer, cependant, que les toilettes, les égouts et les systèmes d’eau romains ont été construits avec nos mêmes objectifs sanitaires modernes à l’esprit.
Les rues d’une ville romaine auraient été encombrées d’excréments, de vomi, de pipi, de merde, d’ordures, d’eau sale, de légumes pourris, de peaux et de viscères d’animaux, et d’autres déchets provenant de divers magasins qui bordaient les trottoirs. Nous, les modernes, pensons que les égouts urbains sont le moyen d’éliminer ces saletés des rues – et bien sûr de chasser les déchets humains qui vont dans nos toilettes.
Les recherches sur les infrastructures urbaines romaines pour mon nouveau livre The Archaeology of Sanitation in Roman Italy m’ont amené à me demander si les Romains partageaient la même vision. Les preuves archéologiques suggèrent que leurs réseaux d’égouts finement construits visaient davantage à drainer les eaux stagnantes qu’à évacuer les débris sales. Et le sens de la propreté et de l’intimité des Romains autour des questions de salle de bain était bien différent de nos tendres sensibilités modernes.
Les égouts géraient l’excès d’eau plus que les déchets
Le Cloaca Maxima de Rome ne faisait pas partie d’un plan directeur pour assainir la ville. Son but était d’évacuer l’eau qui s’accumulait dans les rues accidentées de la ville et de drainer l’eau des zones basses lorsque le Tibre adjacent était en crue, ce qui arrivait assez fréquemment. Sa fonction principale était le drainage – et ce qu’il drainait retournait directement dans la principale source d’approvisionnement en eau potable de Rome avant les aqueducs, le Tibre.
Les égouts romains éloignaient l’eau sale de là où elle entravait la propreté, la croissance économique, le développement urbain et même l’industrie. Mes travaux dans les égouts d’Herculanum et de Pompéi – tous deux ensevelis par la coulée pyroclastique provoquée par l’éruption volcanique du Vésuve en 79 après J.-C. – m’ont amené à la même conclusion.
Au fond d’un égout sous une rue d’Herculanum, les premiers excavateurs ont trouvé un ancien dépôt de boue durcie mesurant environ 1,35 mètre de haut. Aucune quantité d’eau, aussi rapide soit-elle, n’aurait été capable de l’enlever. Plusieurs sources anciennes indiquent que les égouts romains devaient être nettoyés manuellement de temps en temps, un travail souvent effectué par des esclaves ou des prisonniers de la ville. Je dirais que ces systèmes d’égouts urbains n’ont apporté que des avantages sanitaires minimes dans l’ensemble.
Plusieurs toilettes, peu de raccordements aux égouts
Des toilettes publiques et privées étaient parsemées dans la ville de Pompéi. Mais malgré l’infrastructure d’égouts de la ville, pratiquement aucune de ces toilettes n’avait de raccordement aux égouts. Nous disposons de preuves similaires pour l’ancienne Herculanum.
En fait, presque toutes les maisons privées de ces villes, et de nombreux immeubles d’appartements à Ostie, disposaient de toilettes privées, généralement à une place, qui n’étaient pas reliées aux canalisations principales.
Et ces toilettes à fosse d’aisance étaient souvent situées dans la cuisine, là où l’on préparait la nourriture ! Les odeurs réconfortantes d’un ragoût copieux se seraient mêlées aux odeurs dégoûtantes de la fosse d’aisance ouverte voisine. Les déchets collectés étaient soit vendus aux agriculteurs pour servir d’engrais, soit utilisés dans les jardins des ménages – ce qui devait donner lieu à des fêtes de jardin assez nauséabondes de temps en temps.
Selon le Digeste d’Ulpian, écrit entre 211 et 222 après JC, les raccordements aux égouts des habitations privées étaient certainement légaux. Alors pourquoi les propriétaires ne se raccordaient-ils pas aux égouts publics ?
Une des raisons peut être liée au fait que les ouvertures des égouts romains n’avaient pas de trappes. On ne pouvait jamais être sûr de ce qui pouvait grimper d’un tuyau d’égout ouvert et entrer dans votre maison.
Nous avons au moins une histoire antique dramatique qui illustre le danger de brancher sa maison à un égout public au premier ou deuxième siècle de notre ère. L’auteur Aelian nous parle d’un riche marchand ibérique de la ville de Puteoli ; chaque nuit, une pieuvre géante nageait dans l’égout depuis la mer et remontait par le drain de la maison dans les toilettes pour manger tous les poissons marinés stockés dans son garde-manger bien garni.
Ajoutant à la puanteur de la vie romaine, mon examen minutieux de la plomberie antique a révélé que de nombreuses descentes d’eau des toilettes de maison aux étages supérieurs auraient souffert de fuites importantes à l’intérieur des murs ainsi que de suintements sur l’extérieur des murs également. Les raccords de ces tuyaux de descente en terre cuite se sont desserrés avec le temps, et leur contenu aurait provoqué une puanteur partout.
J’ai pu identifier au moins 15 toilettes d’étages supérieurs à Pompéi et d’autres à Herculanum et ailleurs. Dans certains cas, j’ai obtenu la preuve, par des tests scientifiques d’urine et/ou d’excréments, que les déversements étaient bien des déchets humains provenant de ces canalisations.
Les toilettes publiques détenaient leurs propres dangers
Même les latrines publiques – des toilettes à plusieurs places qui étaient presque toujours reliées aux canalisations principales d’une ville – présentaient de graves menaces pour les utilisateurs. Ne vous laissez pas tromper par le marbre blanc et propre et le soleil en plein air des ruines reconstruites que nous pouvons voir aujourd’hui ; la plupart des toilettes publiques romaines étaient sombres, humides et sales, et souvent situées dans de petits espaces. Ceux qui pouvaient « tenir » assez longtemps pour retourner dans leurs propres maisons avec leurs propres toilettes à fosse d’aisance l’auraient certainement fait.
Une toilette publique à Ostie, avec ses portes tournantes pour l’accès et son bassin de fontaine pour le nettoyage, pouvait accueillir plus de 20 clients à la fois. Je n’ai trouvé aucune preuve que les Romains devaient payer pour utiliser les toilettes publiques, et nous ne savons vraiment pas qui les gérait ou les nettoyait, hormis la possibilité d’esclaves publics. Pour nos yeux modernes, ces installations manquaient presque totalement d’intimité, mais il ne faut pas oublier que les hommes romains portaient des tuniques ou des toges, ce qui les protégeait davantage que ne le ferait un homme moderne avec un pantalon qu’il faut baisser. Peut-être un plus gros problème pour les normes de propreté d’aujourd’hui : la version romaine du papier hygiénique était dans de nombreux cas une éponge commune sur un bâton.
Plus grave encore, ces latrines publiques étaient connues pour terrifier les clients lorsque des flammes explosaient de l’ouverture de leur siège. Celles-ci étaient causées par des explosions de gaz de sulfure d’hydrogène (H2S) et de méthane (CH4) qui étaient de rang aussi bien qu’effrayantes. Les clients devaient également s’inquiéter des rats et autres petites vermines qui menaçaient de leur mordre les fesses. Et puis il y avait la menace perçue des démons qui, selon les Romains, habitaient ces trous noirs menant aux mystérieux dessous de la ville.
Un écrivain romain tardif raconte une histoire particulièrement excitante à propos d’un tel démon. Un certain Dexianos était assis sur les toilettes au milieu de la nuit, nous dit le texte, lorsqu’un démon s’est dressé devant lui avec une férocité sauvage. Dès que Dexianos aperçut le démon « infernal et fou », il « fut stupéfait, saisi de peur et de tremblement, et couvert de sueur. » Une telle superstition constituerait une autre bonne raison d’éviter les raccordements d’égouts dans les toilettes des maisons privées.
Se rendre dans des toilettes publiques était définitivement une entreprise dangereuse, il n’est donc pas étonnant que la déesse Fortuna apparaisse souvent comme une sorte d' »ange gardien » sur les murs des toilettes. Nous n’avons pas tendance à mettre des sanctuaires religieux dans nos toilettes, mais nous en trouvons encore et encore dans les toilettes publiques et privées du monde romain.
Un graffito dans une rue secondaire de Pompéi adresse un avertissement à l’utilisateur des toilettes lui-même : « Crapper Beware the Evil »… de chier dans la rue ? De poser ses fesses nues sur un trou de toilette ouvert par peur des démons mordeurs ? De la mauvaise santé que vous ressentirez si vous ne bougez pas bien vos intestins ? Nous ne le saurons jamais avec certitude, mais ce sont des possibilités probables, je pense.
Lorsque nous examinons les preuves des pratiques sanitaires romaines, tant textuelles qu’archéologiques, il devient évident que leurs perspectives étaient très différentes des nôtres. Mieux comprendre la vie des Romains dans leurs rues, dans leurs espaces publics et dans leurs habitations privées nous montre qu’ils en étaient aux premiers stades du développement de systèmes que nous avons adoptés – avec des améliorations – pour nos propres problèmes d’assainissement et d’eau propre aujourd’hui.
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