C’est ce à quoi 500 chrétiens pensent que « le visage de Dieu » ressemble. C’est plein de préjugés.

Des psychologues de l’Université de Caroline du Nord Chapel Hill ont récemment montré à 511 chrétiens américains des paires de photos et leur ont demandé : Quel visage ressemble le plus à Dieu ?

Cela peut sembler être une question étrange à poser pour des scientifiques. Mais pour ceux qui étudient la psychologie de la religion, c’est en fait un bon moyen de mesurer comment les croyants perçoivent l’esprit de Dieu.

Dieu a souvent été peint dans l’art chrétien, mais la Bible ne fournit aucun indice cohérent sur la façon dont le Tout-Puissant est censé ressembler (ou si Dieu a un visage tout court). Et comme l’ont constaté les chercheurs, lorsque les images de toutes les tasses les plus ressemblantes à Dieu ont été moyennées ensemble, cela ressemblait à ceci.

Pour moi, le personnage ressemble à un sauveteur prototypique nommé « Steve ». Il est gentil, chaleureux, toujours à l’affût du petit gars, et n’oublie jamais de réappliquer sa crème solaire.

Cette image n’est pas censée être une image définitive de la façon dont les Américains voient Dieu. « Il s’agit vraiment d’apprécier les facteurs psychologiques qui expliquent pourquoi nous pouvons voir Dieu différemment de quelqu’un d’autre », explique Joshua Conrad Jackson, auteur principal de l’étude. Et les résultats laissent entendre que notre vision de Dieu reflète nos préjugés et nos identités. Autrement dit, nous voulons un Dieu qui nous ressemble et qui pense comme nous.

L’image est intéressante non pas pour ce qu’elle révèle sur Dieu, mais pour ce qu’elle révèle potentiellement sur nous-mêmes.

Comment esquisser un stéréotype de Dieu

Dans l’étude, publiée dans PLOS One, les scientifiques ont utilisé une technique appelée corrélation inverse. Vous pouvez considérer cette méthode comme une façon d’esquisser un stéréotype. Elle est utilisée pour déterminer quelles associations implicites les gens ont avec un concept comme Dieu.

Voici comment cela fonctionne. Les chercheurs partent de l’image d’un visage américain moyen. Il est principalement blanc et androgyne.

Puis un programme informatique ajoute de manière aléatoire du « bruit » déformant à la photo. Cela crée de nombreuses versions du visage avec des caractéristiques légèrement différentes. Peut-être qu’un des nouveaux visages finit par avoir un nez légèrement plus gros ou un sourcil légèrement plus froncé. Voici quelques exemples.

Puis, les participants ont été invités à choisir entre deux de ces images nouvellement générées, en notant laquelle ressemblait le plus à Dieu.

Il s’agit ensuite de rassembler toutes les photos dont les gens ont dit qu’elles ressemblaient à Dieu et d’en faire la moyenne. Les chercheurs ont également compilé toutes les images qui ne ressemblaient pas à Dieu, un « anti-Dieu », en quelque sorte. C’est une moyenne de tous les visages rejetés. Il est, enfin, moins souriant que celui qui ressemble au prototype de Steve.

Un nouvel ensemble de participants (qui n’ont pas évalué les photos originales) a décrit la photo moyenne de Dieu comme étant plus jeune, plus masculine, plus attrayante, plus blanche, plus intelligente et plus aimante par rapport à la photo anti-Dieu. Jackson dit que malgré les différences individuelles dans la façon dont les gens pourraient percevoir Dieu, il est bon de savoir qu’en moyenne « la chaleur et l’amour viennent en premier dans notre esprit, au moins. »

Ailleurs, les chercheurs ont utilisé cette technique pour demander : « Quel visage ressemble le plus à un bénéficiaire de l’aide sociale ? ». Et les réponses révèlent des hypothèses peu aimables, et souvent fausses. Les bénéficiaires de l’aide sociale générés avaient l’air plus paresseux, plus hostiles et peu attrayants. Ce n’est pas nécessairement vrai, bien sûr. Mais cela révèle des biais cognitifs et la façon dont nous jugeons injustement les autres avant même de les rencontrer. Une autre étude a utilisé cette méthode pour révéler que les gens pensent que les visages « athées » sont moins dignes de confiance.

Avec la corrélation inverse, le visage final dépend bien de l’image avec laquelle les chercheurs commencent. Pour les photos de Dieu, Jackson et ses collègues ont commencé par le visage d’un Américain moyen (qui est majoritairement blanc). L’image finale serait beaucoup plus afro-américaine s’ils avaient utilisé un visage afro-américain comme modèle. Ou peut-être l’image serait-elle radicalement différente si elle comportait une pilosité faciale. Encore une fois, il ne s’agit pas de révéler un portrait parfait de la façon dont les gens imaginent Dieu ; il s’agit de révéler comment ils pensent à Dieu.

Alors, que révèlent nos stéréotypes sur Dieu ?

Ci-haut, vous pouvez voir la photo moyenne de Dieu – et elle montre que la plupart des chrétiens américains voient Dieu comme un  » il  » avec un visage aimant. Mais que se passe-t-il lorsque vous répartissez l’échantillon en groupes ? Voici, par exemple, l’image de Dieu révélée par les participants les plus libéraux de l’étude, à gauche, et les plus conservateurs, à droite.

Ils ont l’air très, très similaires, presque identiques. Mais il y a quelques petites différences lorsque les participants les notent côte à côte. « Le Dieu des conservateurs était perçu comme plus masculin, plus vieux, plus puissant et plus riche que le Dieu des libéraux », constate l’étude.

Et Jackson soupçonne que cela est motivé par la volonté d’imaginer un Dieu qui partage nos convictions politiques. « Nous pensons que les différences politiques sont motivées par la motivation : Quel genre de Dieu veulent-ils en termes de qui ils veulent pour réguler la société ? » Les résultats suggèrent que les chrétiens conservateurs pourraient vouloir un Dieu plus autoritaire.

De même, les auteurs ont trouvé des preuves d’un biais égocentrique, c’est-à-dire que nous avons tendance à penser que Dieu nous ressemble plus que les autres. L’image de Dieu générée par les participants les plus jeunes de l’étude a été jugée plus jeune que l’image générée par les participants les plus âgés.

À ce sujet, Jackson explique qu’habituellement, « lorsque nous pensons à tout esprit que nous ne connaissons pas, nous commençons généralement par notre propre esprit, puis nous nous ajustons en conséquence. »

Cette idée n’est pas nouvelle. Le philosophe grec antique Xénophane a écrit un jour : « si les bovins, les chevaux ou les lions avaient des mains et pouvaient dessiner, et pouvaient sculpter comme les hommes, alors les chevaux dessineraient leurs dieux comme des chevaux, et les bovins comme des bovins. » Dieu, dans un sens psychologique, peut représenter une version idéalisée de nous-mêmes.

Will Gervais, un psychologue de l’Université du Kentucky qui étudie la perception de la croyance religieuse et de l’athéisme, souligne certaines limites de ce travail. D’abord, dit-il, les différences entre le Dieu des conservateurs et celui des libéraux étaient très faibles, et peut-être une relique du fait que les participants ont été invités à évaluer les photos côte à côte. Si les photos étaient évaluées indépendamment les unes des autres, dit-il, peut-être que les différences seraient moins spectaculaires.

Cela dit, Jackson dit que cette étude visait davantage à tester la méthodologie qu’à évaluer, avec certitude, comment les libéraux et les conservateurs voient Dieu. Tester un échantillon plus large, rempli de personnes d’autres traditions religieuses et avec des visages de départ différents, dit-il, pourrait élucider davantage pourquoi une personne peut avoir une conception de Dieu différente d’une autre.

Notre capacité à percevoir l’esprit des autres est étonnante

Nous pouvons imaginer à quoi ressemble Dieu grâce à une capacité humaine remarquable : imaginer des esprits qui ne sont pas les nôtres. Et le visage est notre principale fenêtre pour intuitionner l’esprit d’autrui.

Lorsqu’une personne pleure, nous savons qu’elle a besoin de consolation. Lorsqu’il sourit, nous devinons qu’il se sent bien. L’une des principales caractéristiques de l’être humain est d’être capable d’intuitionner l’esprit des autres et d’éprouver de l’empathie pour ce qu’ils peuvent ressentir. Mais nos pouvoirs de perception de l’esprit ne s’arrêtent pas à nos semblables. Lorsque beaucoup d’entre nous voient un chien, nous imaginons qu’il a une vie intérieure riche, remplie de désirs et d’intentions (toutefois plus basiques que les nôtres).

Kurt Gray, collègue de Jackson et coauteur de l’article, a travaillé sur l’endroit et la raison pour laquelle les gens tracent la ligne entre la perception d’un autre (ou d’un objet inanimé) comme ayant un esprit ou non. Il a découvert que l’esprit existe sur un continuum. Par exemple, un robot est perçu comme ayant une agence – la capacité de penser et de faire preuve d’autocontrôle – mais pas la capacité de ressentir des émotions.

Et les psychologues pensent que les croyants fidèles perçoivent l’esprit de Dieu sur ce continuum également. « Indépendamment de ce que Dieu est ou non, l’esprit de Dieu est un esprit que nous percevons comme n’importe quel autre », dit Jackson. « Et nous utilisons les mêmes outils lorsque nous pensons à Dieu que lorsque nous pensons à l’esprit des gens. »