La rage fait partie des virus les plus terrifiants à attraper. Selon les Centers for Disease Control, « une fois que les signes cliniques de la rage apparaissent, la maladie est presque toujours mortelle. » (Vraiment : il y a eu moins de 10 cas documentés de survie une fois les symptômes apparus). Heureusement pour nous – et pour nos animaux de compagnie – Louis Pasteur a mis au point un vaccin qui peut empêcher les choses d’en arriver là.
La première fois que le vaccin a été administré à un être humain – ce jour de 1885 – c’était par Pasteur lui-même. Sachant que la maladie était autrement mortelle, le médecin et le patient (ou, plutôt, la mère du patient) étaient prêts à risquer tout dommage qui pourrait découler de l’injection, qui n’avait été testée que sur des chiens.
Comme le racontait TIME en 1939 :
Un chaud matin de juillet 1885, le petit Joseph Meister, fiévreux, fut traîné par sa mère affolée dans les rues de Paris à la recherche d’un savant inconnu qui, selon les rumeurs, pouvait prévenir la rage. En effet, Joseph, âgé de neuf ans, avait été mordu à quatorze endroits par un énorme chien fou et, dans une tentative désespérée de tromper la mort, sa mère avait fui leur ville natale d’Alsace pour se rendre à Paris. En début d’après-midi, Mme Meister rencontre un jeune médecin dans un hôpital. « Vous voulez dire Pasteur », dit-il. « Je vais vous y emmener. »
Le bactériologiste Louis Pasteur, qui gardait des chenils de chiens fous dans un petit laboratoire bondé et était traqué par la critique médicale, n’avait jamais essayé son vaccin contre la rage sur un être humain auparavant. Mais, ému par les larmes de Mme Meister, il emmena finalement le garçon à l’Hôtel-Dieu et lui fit injecter du matériel provenant de la moelle épinière d’un lapin mort de la rage. Pendant trois semaines, Pasteur veille anxieusement au chevet de l’enfant. A sa grande joie, le garçon guérit.
A l’automne, lorsque l’Académie des sciences de son pays reconnaît le succès, « des centaines de personnes qui avaient été mordues par des chiens enragés se précipitent dans son laboratoire. »
Comme Meister ? Il finit par travailler comme concierge à l’Institut Pasteur. Là, rapporte le TIME, Meister régalait les visiteurs avec des récits de son temps en tant que patient du médecin pionnier : « Je verrai toujours le bon visage de Pasteur fixé sur moi », leur disait-il. Il s’est suicidé en 1940, peu après l’invasion de la France par l’Allemagne – bien que, contrairement à un mythe répandu, rien ne prouve qu’il l’ait fait parce qu’il préférait mourir plutôt que de laisser les nazis entrer dans l’Institut.
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