Patricia E. Bath, ophtalmologue et scientifique spécialiste du laser, était une chercheuse scientifique innovante et une avocate de la prévention, du traitement et de la guérison de la cécité. Ses réalisations comprennent l’invention d’un nouveau dispositif et d’une nouvelle technique pour la chirurgie de la cataracte connue sous le nom de laserphaco, la création d’une nouvelle discipline connue sous le nom d' »ophtalmologie communautaire », et la nomination en tant que première femme titulaire d’une chaire d’ophtalmologie aux États-Unis, à Drew-UCLA en 1983.
Le dévouement de Patricia Bath à une vie dans la médecine a commencé dans l’enfance, lorsqu’elle a entendu parler pour la première fois du service rendu par le Dr Albert Schweitzer aux lépreux au Congo. Après avoir excellé dans ses études au lycée et à l’université et obtenu des prix pour ses recherches scientifiques dès l’âge de seize ans, le Dr Bath s’est lancée dans une carrière médicale. Elle a obtenu son diplôme de médecine à la faculté de médecine de l’université Howard à Washington, D.C., a fait son internat à l’hôpital de Harlem de 1968 à 1969 et a effectué un stage en ophtalmologie à l’université Columbia de 1969 à 1970. Après son internat, le Dr Bath a complété sa formation à l’Université de New York entre 1970 et 1973, où elle a été la première résidente afro-américaine en ophtalmologie. Mme Bath s’est mariée et a eu une fille, Eraka, née en 1972. Si la maternité est devenue sa priorité, elle a également réussi à compléter un fellowship en transplantation de cornée et en kératoprosthèse (remplacement de la cornée humaine par une cornée artificielle).
En tant que jeune interne faisant la navette entre l’hôpital de Harlem et l’université Columbia, Bath a rapidement observé qu’à la clinique ophtalmologique de Harlem, la moitié des patients étaient aveugles ou malvoyants. À la clinique ophtalmologique de Columbia, en revanche, il y avait très peu de patients manifestement aveugles. Cette observation l’a amenée à réaliser une étude épidémiologique rétrospective, qui a montré que la cécité chez les Noirs était deux fois plus importante que chez les Blancs. Elle en conclut que la forte prévalence de la cécité chez les Noirs est due au manque d’accès aux soins ophtalmologiques. En conséquence, elle a proposé une nouvelle discipline, connue sous le nom d’ophtalmologie communautaire, qui est maintenant opérationnelle dans le monde entier. L’ophtalmologie communautaire combine des aspects de la santé publique, de la médecine communautaire et de l’ophtalmologie clinique pour offrir des soins primaires aux populations mal desservies. Des bénévoles formés en tant qu’ophtalmologistes visitent les centres pour personnes âgées et les programmes de garderie pour tester la vision et dépister les cataractes, le glaucome et d’autres maladies oculaires menaçantes. Cette action de proximité a permis de sauver la vue de milliers de personnes dont les problèmes n’auraient autrement pas été diagnostiqués ni traités. En identifiant les enfants qui ont besoin de lunettes, les bénévoles leur donnent de meilleures chances de réussite à l’école.
Bath a également joué un rôle déterminant dans l’apport de services de chirurgie ophtalmique à la clinique ophtalmique de l’hôpital de Harlem, qui ne pratiquait pas de chirurgie oculaire en 1968. Elle a persuadé ses professeurs à Columbia d’opérer gratuitement des patients aveugles, et elle s’est portée volontaire comme chirurgien assistant. La première grande opération des yeux à l’hôpital de Harlem a été réalisée en 1970 grâce à ses efforts.
En 1974, Bath a rejoint la faculté de l’UCLA et de l’université Charles R. Drew en tant que professeur adjoint de chirurgie (Drew) et d’ophtalmologie (UCLA). L’année suivante, elle est devenue la première femme membre du corps enseignant du département d’ophtalmologie de l’Institut oculaire Jules Stein de l’UCLA. Lorsqu’elle est devenue la première femme membre de la faculté du département, on lui a proposé un bureau « au sous-sol, à côté des animaux de laboratoire ». Elle a refusé la place. « Je n’ai pas dit que c’était raciste ou sexiste. J’ai dit que c’était inapproprié et j’ai réussi à obtenir un espace de bureau acceptable. J’ai décidé que j’allais simplement faire mon travail. » En 1983, elle était présidente du programme de formation de résidence en ophtalmologie à Drew-UCLA, la première femme aux États-Unis à occuper un tel poste.
Malgré les politiques universitaires prônant l’égalité et condamnant la discrimination, le professeur Bath a connu de nombreux cas de sexisme et de racisme tout au long de son mandat à UCLA et à Drew. Déterminée à ce que ses efforts scientifiques ne soient pas entravés par les « plafonds de verre » aux États-Unis, elle a emmené ses recherches à l’étranger, en Europe. Ses travaux sont acceptés pour leurs mérites au Centre médical laser de Berlin, en Allemagne de l’Ouest, à l’Institut ophtalmologique Rothschild de Paris, en France, et à l’Institut technologique de Loughborough, en Angleterre. Dans ces institutions, elle a atteint son « meilleur niveau personnel » dans la recherche et la science du laser, dont les fruits sont attestés par ses brevets de laser sur la chirurgie oculaire.
Le travail et les intérêts de Bath ont cependant toujours dépassé les limites d’une université. En 1977, elle a fondé avec trois autres collègues l’Institut américain pour la prévention de la cécité, une organisation dont la mission est de protéger, préserver et restaurer le don de la vue. L’AIPB part du principe que la vue est un droit humain fondamental et que les soins oculaires primaires doivent être accessibles à tous, partout, indépendamment de leur statut économique. Une grande partie du travail de l’AIPB est effectuée par des assistants en ophtalmologie, qui sont formés dans le cadre de programmes dans les grandes universités. L’institut soutient des initiatives mondiales visant à fournir aux nouveau-nés des gouttes ophtalmiques anti-infectieuses protectrices, à faire en sorte que les enfants souffrant de malnutrition reçoivent des suppléments de vitamine A essentiels pour la vision, et à vacciner les enfants contre les maladies (comme la rougeole) qui peuvent entraîner la cécité.
En tant que directrice de l’AIPB, Mme Bath a beaucoup voyagé. Au cours de ces voyages, elle a pratiqué des opérations chirurgicales, enseigné de nouvelles techniques médicales, fait don d’équipements, donné des conférences, rencontré des collègues et constaté la disparité des services de santé disponibles dans les pays industriels et les pays en développement.
Le Dr Bath était également un scientifique et un inventeur de laser. Son intérêt, son expérience et ses recherches sur les cataractes l’ont conduite à inventer un nouvel appareil et une nouvelle méthode pour enlever les cataractes : la sonde laserphaco. Lorsqu’elle a conçu l’appareil en 1981, son idée était plus avancée que la technologie disponible à l’époque. Il lui a fallu près de cinq ans pour mener à bien les recherches et les tests nécessaires pour le faire fonctionner et demander un brevet. Aujourd’hui, ce dispositif est utilisé dans le monde entier. Grâce au dispositif de kératoprosthèse, le Dr Bath a pu recouvrer la vue de plusieurs personnes qui étaient aveugles depuis plus de 30 ans.
En 1993, Bath a pris sa retraite du centre médical UCLA et a été nommée membre du personnel médical honoraire. Après cela, elle a plaidé en faveur de la télémédecine, l’utilisation de la communication électronique pour fournir des services médicaux dans des régions éloignées où les soins de santé sont limités. Elle a occupé des postes dans le domaine de la télémédecine à l’université Howard et à l’université St. George à Grenade.
La plus grande passion du Dr Bath est toutefois restée la lutte contre la cécité jusqu’à son décès en mai 2019. Son « meilleur moment personnel » s’est produit lors d’une mission humanitaire en Afrique du Nord, lorsqu’elle a rendu la vue à une femme aveugle depuis trente ans en lui implantant une kératoprosthèse. « La capacité à restaurer la vue est la récompense ultime », a-t-elle déclaré.
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