Charles Mayo est né à Rochester, dans le Minnesota, le 19 juillet 1865, fils de William Worrall Mayo, originaire d’Angleterre et médecin généraliste qui s’était installé dans le territoire du Minnesota en 1855.
Le jeune garçon accompagnait son père et son frère aîné, William J. Mayo, dans d’innombrables déplacements, tant dans le village qu’à la campagne, lorsque le père se rendait auprès de ses patients. À plusieurs reprises, il a administré de l’éther aux patients avant d’avoir obtenu son diplôme de médecine.
Charles Mayo a étudié dans les écoles publiques de Rochester, et a reçu le diplôme de docteur en médecine de l’Université Northwestern en 1888. Lorsque Mayo était à la maison depuis environ un an, assistant son père et son frère aîné dans leur pratique de la médecine générale, les sœurs de Saint-François ont fondé l’hôpital Sainte-Marie à Rochester. Charles était l’un des trois membres du personnel du nouvel hôpital, les deux autres étant son père et son frère aîné. Plus tard, le frère aîné se souvient : « Charlie m’a rapidement poussé à me couvrir en étant un meilleur chirurgien, et j’ai commencé à me spécialiser dans le travail abdominal et dans les opérations sur les uretères et les reins. » Il pouvait maîtriser une situation difficile avec une rapidité exceptionnelle, et il avait une facilité dans une variété de problèmes chirurgicaux difficiles qui l’ont bientôt amené à effectuer des procédures aussi dissemblables que l’excision d’une articulation du genou, la section du ganglion de Gasser et l’hystérectomie. Il acquiert également une grande compétence dans les opérations de l’œil, de la tête et du cou, tandis que son frère se concentre sur les opérations abdominales.
Il se consacre à la pratique très étendue qu’il exerce ensemble avec son frère, après que leur père se soit retiré de la pratique active vers 1890. Les deux frères s’adjoignent l’aide d’un troisième médecin en 1892, d’un autre en 1901 et de nombreux autres, à mesure que le cabinet fondé par leur père en 1863 acquiert une certaine notoriété dans le sud du Minnesota, puis dans tout l’État.
En 1903, le nom de Mayo Clinic est connu non seulement des personnes qui sollicitent les services des frères et de leurs associés, mais aussi d’autres médecins en dehors du petit groupe de praticiens de Rochester. En 1915, Charles et son frère ont créé la Fondation Mayo pour l’éducation et la recherche médicales, qui faisait partie de la Graduate School de l’université du Minnesota, et proposait des bourses dans diverses spécialités. Les Mayo sont devenus des enseignants célèbres et étaient considérés avec une affection et un respect profonds par les centaines de jeunes chirurgiens qui ont travaillé avec eux.
Ce document classique donne une perspective fascinante de l’état de la chirurgie du côlon et du rectum au début du siècle. Mayo y suggère l’opportunité de l’approche combinée synchrone « si le chirurgien a un bon assistant. » On pense qu’il est le premier à recommander cette manœuvre.
Des honneurs de toutes sortes ont été conférés à Charles Mayo, comme à son frère aîné. Il fut élu président de la Western Surgical Association, de la Society of Clinical Surgery, du Clinical Congress of Surgeons of North America, de l’American Medical Association, de l’American College of Surgeons et de l’American Surgical Association.
Il meurt à Chicago, où il avait contracté une pénumonie lors d’une visite, le 26 mai 1939, à l’âge de 73 ans. Le décès de son frère suivra deux mois plus tard.
Il n’y a pas d’autre choix.