Le fils de Philippe V d’Espagne et de sa seconde épouse, Elisabeth Farnèse de Parme, Charles III est né à Madrid le 20 janvier 1716. Son éducation fut excellente – à l’âge de 4 ans, il écrivit une lettre en français à ses parents – et durant sa jeunesse, il développa un grand intérêt pour les arts et une passion dévorante pour la chasse.
Puisque Philippe V avait eu deux fils, Louis et Ferdinand, de sa première épouse, Elisabeth estimait que Charles et ses autres enfants n’avaient aucune chance d’hériter du trône d’Espagne. Elle leur cherche donc des trônes en Italie. Grâce à son influence, Charles a été reconnu comme duc de Parme en 1731 et comme roi de Naples et de Sicile en 1736 après la guerre de Succession de Pologne.
Charles s’est avéré être un roi prospère et populaire en Italie. Il s’entoura de conseillers compétents et fit beaucoup pour son royaume. Il fut également influencé par les idées de despotisme éclairé alors en vigueur dans la péninsule italienne. En 1738, Charles épouse Maria Amalia de Saxe. Après avoir eu cinq filles, elle donna naissance en 1747 à Philippe, qui était un idiot. Mais l’année suivante, leur deuxième fils et héritier, Charles, est né. Un troisième fils, Ferdinand, est né en 1751.
Lorsque Philippe V meurt en 1746, son fils Ferdinand VI lui succède (Louis était mort auparavant). Ferdinand n’a pas eu d’enfants, et à sa mort en 1759, Charles, son demi-frère, devient roi d’Espagne. Le nouveau monarque renonce au trône de Naples en faveur de son troisième fils, Ferdinand. Peu de temps après son accession, Maria Amalia mourut, et Charles ne se maria plus jamais.
Lorsqu’il arriva en Espagne, Charles était un homme de 43 ans, vigoureux et en bonne santé, désireux de mener une politique d’homme d’État royal actif. Assisté de ministres compétents et dévoués tels que le comte d’Arenda et le comte de Floridablanca, il introduisit une série de réformes qui renforcèrent l’autorité de la Couronne. Il affirme le pouvoir de la monarchie sur l’Église en expulsant les jésuites d’Espagne en 1767. Charles provoque une expansion économique générale, met en œuvre d’importants changements dans le système éducatif et modernise les forces militaires de l’Espagne.
Charles signe le Pacte de famille en 1761 avec la France, ce qui entraîne la participation de l’Espagne à la guerre de Sept Ans. Dans le traité de Paris de 1763, l’Espagne perd la Floride mais se voit céder la Louisiane. En 1779, Charles est entraîné dans la guerre avec l’Angleterre lors de la Révolution américaine ; par le traité de Paris de 1783, l’Espagne récupère la Floride.
Les réformes internes et coloniales de Charles profitent grandement à l’Espagne. Il meurt le 14 décembre 1788, et son fils Charles IV lui succède.
Les réformes intérieures et coloniales de Charles profitent grandement à l’Espagne.