Armée continentaleEdit
Bien que Lee ait été généralement reconnu au deuxième Congrès continental comme le candidat le plus capable pour le commandement de l’armée continentale, le rôle a été donné à George Washington. Lee a reconnu le sens de donner le poste à un Américain de naissance, mais s’attendait à recevoir le rôle de commandant en second. Il est déçu lorsque ce rôle est attribué à Artemas Ward, que Lee considère comme trop inexpérimenté pour ce poste. Lee fut nommé major-général et troisième de cordée, mais succéda au poste de commandant en second en 1776 lorsque Ward démissionna pour cause de mauvaise santé.
Commandement du SudModification
Lee reçoit également divers autres titres : en 1776, il est nommé commandant du département dit canadien, bien qu’il n’ait jamais pu servir en cette qualité. Il est nommé premier commandant du département du Sud. Il occupe ce poste pendant six mois, jusqu’à ce qu’il soit rappelé dans l’armée principale. Pendant son séjour dans le Sud, les Britanniques envoient une expédition dirigée par Henry Clinton pour récupérer Charleston, en Caroline du Sud. Lee supervise la fortification de la ville. Fort Sullivan était une fortification construite en rondins de palmier, nommée plus tard en l’honneur du commandant, le colonel William Moultrie. Lee ordonna à l’armée d’évacuer le fort car, selon lui, cela ne durerait que trente minutes et tous les soldats seraient tués. Le gouverneur John Rutledge a interdit à Moultrie d’évacuer et le fort a tenu. Les rondins de palmier spongieux ont repoussé les boulets de canon des navires britanniques. L’assaut sur Sullivan’s Island fut repoussé, et Clinton abandonna ses tentatives de capture de la ville. Lee fut acclamé comme le » héros de Charleston « , bien que, selon certains récits américains, le mérite de la défense ne lui revienne pas.
New York et la captureModification
La capture par les Britanniques du fort Washington et de sa garnison de près de 3 000 hommes, le 16 novembre 1776, suscite la première critique ouverte de Lee à l’égard de Washington. Estimant que l’hésitation du commandant en chef à évacuer le fort était responsable de cette perte, Lee écrivit à Joseph Reed pour déplorer l’indécision de Washington, une critique que Washington lut en ouvrant la lettre, croyant qu’il s’agissait d’une affaire officielle. Alors que Washington battait en retraite à travers le New Jersey après la défaite à New York, il exhorta Lee, dont les troupes se trouvaient au nord de New York, à le rejoindre. Bien que les ordres de Lee aient d’abord été discrétionnaires, et bien qu’il y ait eu de bonnes raisons tactiques de retarder son départ, sa lenteur a été qualifiée d’insubordonnée. Le 12 décembre, Lee est capturé par les troupes britanniques à la Taverne de White à Basking Ridge, dans le New Jersey, alors qu’il écrit une lettre au général Horatio Gates pour se plaindre de la déficience de Washington.
Bataille de MonmouthModifier
Lee est libéré sur parole dans le cadre d’un échange de prisonniers au début du mois d’avril 1778 et, alors qu’il est en route pour York, en Pennsylvanie, est accueilli avec enthousiasme par Washington à Valley Forge. Lee ignorait les changements qui s’étaient produits pendant ses seize mois de captivité ; il n’était pas au courant de ce que Washington croyait être une conspiration visant à installer Gates comme commandant en chef ou de la réforme de l’armée continentale sous la tutelle du baron von Steuben. Selon Elias Boudinot, l’intendant qui avait négocié l’échange de prisonniers, Lee affirma qu' » il avait trouvé l’armée dans une situation pire que celle à laquelle il s’attendait et que le général Washington n’était pas apte à commander une garde de sergent. » Pendant son séjour à York, Lee fit pression sur le Congrès pour être promu au rang de lieutenant général et passa au-dessus de Washington pour lui soumettre un plan de réorganisation de l’armée nettement différent de celui que Washington avait longuement travaillé à mettre en œuvre.
La suggestion de Lee était celle d’une armée de milice qui évitait de rivaliser avec un ennemi professionnel dans une bataille rangée et s’appuyait plutôt sur une stratégie défensive qui épuiserait une armée adverse par des actions de harcèlement et de petites unités. Après avoir terminé sa libération conditionnelle, Lee reprend du service dans l’armée continentale en tant que commandant en second de Washington le 21 mai. En juin, alors que les Britanniques évacuaient Philadelphie et traversaient le New Jersey en direction de New York, Washington convoqua à deux reprises des conseils de guerre pour discuter de la meilleure marche à suivre. Dans les deux cas, ses généraux sont largement d’accord pour que Washington évite une bataille majeure, Lee soutenant qu’une telle bataille serait criminelle, bien qu’une minorité soit favorable à un engagement limité. Lors du second conseil, Lee a fait valoir que l’armée continentale n’était pas de taille face à l’armée britannique, et était favorable à l’idée de laisser les Britanniques poursuivre leur route sans entrave et d’attendre que l’intervention militaire française, suite à l’alliance franco-américaine, puisse faire pencher la balance en faveur des Américains.
Washington s’est rangé à l’avis de la minorité de ses généraux qui étaient favorables à une action agressive mais limitée. Il affecta quelque 4 500 hommes, soit environ un tiers de son armée, à une avant-garde qui pourrait porter un coup dur aux Britanniques sans risquer son armée dans un engagement général. Le corps principal suivrait et apporterait son soutien si les circonstances le justifiaient. Il offrit à Lee le commandement de l’avant-garde, mais ce dernier refusa en arguant que la force était trop faible pour un homme de son rang et de sa position. Washington confia le poste au major général le Marquis de Lafayette. Dans sa hâte de rattraper les Britanniques, Lafayette poussa l’avant-garde jusqu’à l’épuisement et dépassa ses provisions, ce qui incita Washington à envoyer Lee, qui avait entre-temps changé d’avis, pour le remplacer.
Lee prit le relais le 27 juin à Englishtown. Les Britanniques étaient à Monmouth Courthouse (aujourd’hui Freehold), à six miles (dix kilomètres) d’Englishtown. Washington était avec le corps principal d’un peu plus de 7 800 soldats et le gros de l’artillerie au pont de Manalapan, quatre miles (six kilomètres) derrière Lee. Croyant l’action imminente, Washington s’entretint avec les officiers supérieurs de l’avant-garde à Englishtown dans l’après-midi mais ne proposa pas de plan de bataille. Lee pensait avoir toute latitude pour décider de l’opportunité et de la manière d’attaquer et convoqua son propre conseil de guerre après le départ de Washington. Il avait l’intention d’avancer dès qu’il savait que les Britanniques étaient en mouvement, dans l’espoir de surprendre leur arrière-garde au moment où elle était la plus vulnérable. En l’absence de tout renseignement sur les intentions des Britanniques ou sur le terrain, Lee estimait qu’il serait inutile de former lui-même un plan précis.
La bataille de LeeEdit
Lorsque la nouvelle est arrivée à 05 :00 le 28 juin que les Britanniques étaient en mouvement, Lee dirige l’avant-garde vers Monmouth Court House, où il découvre l’arrière-garde britannique, qu’il estime à environ 2 000 hommes. Il ordonna au brigadier général Anthony Wayne avec quelques 550 hommes de fixer l’arrière-garde en place pendant qu’il menait le reste de l’avant-garde sur un crochet gauche avec l’intention de déborder les Britanniques, mais il négligea d’informer ses subordonnés, le brigadier général Charles Scott et le brigadier général William Maxwell, de son plan. La confiance de Lee s’est glissée dans les rapports renvoyés à Washington qui impliquaient « la certitude du succès ».
Dès que le commandant britannique, le général Sir Henry Clinton, a reçu la nouvelle que son arrière-garde était sondée, il a ordonné à sa principale division de combat de reculer vers Monmouth Court House. Lee s’inquiète de la vulnérabilité de son flanc droit et se déplace avec le détachement de Lafayette pour le sécuriser. Sur sa gauche, Scott et Maxwell n’étaient pas en communication avec Lee et n’étaient pas au courant de son plan. Ils craignaient que l’arrivée des troupes britanniques ne les isolent et décidèrent de se retirer. A leur gauche, les troupes isolées de Wayne, ayant vu les Britanniques reculer, se retiraient également. Lee vit l’une des unités de Lafayette se retirer après une tentative ratée de réduire au silence l’artillerie britannique au moment même où l’un de ses officiers d’état-major revenait avec la nouvelle du retrait de Scott. Avec ses troupes se retirant sans ordres, il devint clair pour Lee qu’il perdait le contrôle de l’avant-garde, et avec son commandement immédiat qui ne comptait plus que 2.500 hommes, il réalisa que son plan pour envelopper l’arrière-garde britannique était terminé. Sa priorité devint la sécurité de ses troupes face à un nombre supérieur, et il ordonna une retraite générale.
Bien que Lee ait eu d’importantes difficultés à communiquer avec ses subordonnés et qu’il n’ait pu exercer qu’un commandement et un contrôle limités de l’avant-garde, au niveau des unités, la retraite fut généralement menée avec une discipline qui faisait honneur à l’entraînement de Steuben, et les Américains subirent peu de pertes. Lee pense avoir mené une « manœuvre rétrograde exemplaire face et sous le feu de l’ennemi » et affirme que ses troupes se sont déplacées avec « ordre et précision ». Il était resté calme pendant la retraite mais commença à s’effondrer à la maison de Ker. Lorsque deux assistants du général Washington informent Lee que le corps principal est encore à trois kilomètres et lui demandent ce qu’il doit rapporter, Lee répond « qu’il ne sait vraiment pas quoi dire ». De manière cruciale, il a omis de tenir Washington informé de la retraite.
Sans nouvelles récentes de Lee, Washington n’avait aucune raison de s’inquiéter lorsqu’il approcha du champ de bataille avec le corps principal peu après midi. En l’espace d’une dizaine de minutes, sa confiance fit place à l’inquiétude lorsqu’il rencontra un traînard porteur des premières nouvelles de la retraite de Lee, puis des unités entières en retraite. Aucun des officiers que Washington rencontre ne peut lui dire où ils sont censés aller ni ce qu’ils sont censés faire. Alors que le commandant en chef chevauchait devant lui, il vit l’avant-garde en pleine retraite mais aucun signe des Britanniques. Vers 12h45, Washington trouva Lee rassemblant le dernier de son commandement à travers le milieu du marais, un terrain marécageux au sud-est d’un pont sur le ruisseau Spotswood Middle Brook.
S’attendant à recevoir des éloges pour une retraite qu’il pensait avoir été généralement conduite en bon ordre, Lee était inhabituellement perdu pour les mots lorsque Washington demanda sans plaisanterie : « Je désire savoir, monsieur, quelle est la raison – d’où vient ce désordre et cette confusion ? ». Lorsqu’il a retrouvé son calme, Lee a tenté d’expliquer ses actions. Il blâma une intelligence déficiente et ses officiers, en particulier Scott, pour s’être retirés sans ordres, ne lui laissant d’autre choix que de battre en retraite face à une force supérieure, et rappela à Washington qu’il s’était opposé à l’attaque en premier lieu. Washington n’est pas convaincu ; « Tout cela est peut-être très vrai, monsieur », répond-il, « mais vous n’auriez pas dû l’entreprendre si vous n’aviez pas l’intention de le faire ». Washington fit comprendre qu’il était déçu par Lee et partit organiser la bataille qu’il pensait que son subordonné aurait dû mener. Lee suivit à distance, déconcerté et croyant avoir été relevé de son commandement.
Alors que le corps principal arrivait toujours et que les Britanniques n’étaient pas à plus d’un demi-mile (un kilomètre), Washington commença à rallier l’avant-garde pour mettre en place les défenses mêmes que Lee avait tenté d’organiser. Il proposa alors à Lee un choix : rester et commander l’arrière-garde, ou se replier à travers le pont et organiser les défenses principales sur Perrine’s Hill. Lee opta pour la première solution tandis que Washington partit pour s’occuper de la seconde. Lee combattit les contre-attaquants britanniques dans un combat d’arrière-garde qui ne dura pas plus de trente minutes, le temps pour Washington d’achever le déploiement du corps principal, et à 13h30, il fut l’un des derniers officiers américains à se retirer à travers le pont. Lorsque Lee atteignit Perrine’s Hill, Washington l’envoya avec une partie de l’ancienne avant-garde pour former une réserve à Englishtown. A 15h00, Steuben arriva à Englishtown et releva Lee de son commandement.
Cour martialeEdit
Avant même que la journée ne soit terminée, Lee fut casté dans le rôle du méchant, et sa vilification devint une partie intégrante des rapports d’après bataille rédigés par les officiers de Washington. Lee conserva son poste de commandant en second immédiatement après la bataille, et il est probable que l’affaire se serait simplement calmée s’il avait laissé faire. Mais le 30 juin, après avoir protesté de son innocence à qui voulait l’entendre, Lee écrivit une lettre insolente à Washington dans laquelle il accusait les « sales perce-oreilles » d’avoir monté Washington contre lui, affirmait que sa décision de battre en retraite avait sauvé la situation et déclarait Washington « coupable d’un acte de cruelle injustice » à son égard. Au lieu des excuses que Lee cherchait à obtenir avec tact, Washington répondit que le ton de la lettre de Lee était « hautement inapproprié » et qu’il allait lancer une enquête officielle sur la conduite de Lee. La réponse de Lee réclamant une cour martiale fut à nouveau insolente, et Washington ordonna son arrestation et entreprit de l’obliger.
La cour se réunit le 4 juillet, et trois chefs d’accusation furent portés contre Lee : désobéissance aux ordres en n’attaquant pas le matin de la bataille, contrairement à des » instructions répétées » ; conduite d’une » retraite inutile, désordonnée et honteuse » ; et manque de respect envers le commandant en chef. Le procès se termine le 12 août, mais les accusations et contre-accusations continuent de fuser jusqu’à ce que le verdict soit confirmé par le Congrès le 5 décembre. La défense de Lee est éloquente, mais elle est gravement compromise par ses efforts pour transformer l’affaire en une lutte personnelle entre lui et Washington. Il dénigre le rôle du commandant en chef dans la bataille, qualifiant le récit officiel de Washington de « mensonge abominable » du début à la fin, et présente sa propre décision de battre en retraite comme une « manœuvre magistrale » destinée à attirer les Britanniques vers le corps principal. Washington resta à l’écart de la controverse, mais ses alliés dépeignirent Lee comme un traître qui avait permis aux Britanniques de s’échapper et le relièrent à la prétendue conspiration de l’hiver précédent contre Washington.
Bien que les deux premières accusations se soient révélées douteuses, Lee était indéniablement coupable d’irrespect, et Washington était trop puissant pour le contrer. Comme le note l’historien John Shy, « dans ces circonstances, un acquittement sur les deux premières accusations aurait été un vote de défiance envers Washington. » Lee fut reconnu coupable des trois chefs d’accusation, bien que le tribunal ait supprimé « honteux » du second et ait noté que la retraite n’avait été « désordonnée » que « dans quelques cas ». Lee est suspendu de l’armée pendant un an, une sentence si clémente que certains l’interprètent comme une réhabilitation de tous les chefs d’accusation, sauf celui d’irrespect. Lee continua à plaider sa cause et sa rage contre Washington à qui voulait l’entendre, incitant le lieutenant-colonel John Laurens, l’un des assistants de Washington, et Steuben à le provoquer en duel. Seul le duel avec Laurens eut lieu, au cours duquel Lee fut blessé. En 1780, Lee envoya une lettre au Congrès si mal reçue qu’il mit fin à son service dans l’armée.