Au début, il y avait des héros. John Glenn, Alan Shepard, Gus Grissom et d’autres ont embrassé une mission claire et périlleuse : faire atterrir un homme sur la lune en une décennie. Le président leur a lancé un défi. Le pays les a encouragés. Et le monde s’est réjoui de ce jour palpitant de 1969 où l’Aigle s’est posé. Aujourd’hui, à l’occasion du 50e anniversaire de la NASA, l’intérêt pour le programme spatial américain est éclipsé par la guerre, le terrorisme et les craintes d’un effondrement économique.
Peut-on raviver l’enthousiasme ?
Mercure – 1959-63
Le 4 octobre 1957 : l’Union soviétique stupéfie le monde avec le lancement de Spoutnik 1, le premier satellite. La course à l’espace est lancée. La NASA a été fondée l’année suivante avec l’intention de prendre l’avantage dans l’espace, et le projet Mercury a été le premier programme de vols spatiaux habités des États-Unis. Son objectif : mettre un homme en orbite autour de la Terre.
1. 1er octobre 1958 : La National Aeronautics and Space Administration commence à fonctionner.
2. 11 oct. 1958 : Pioneer 1 est le premier lancement de la NASA depuis Cap Canaveral. Le vaisseau spatial est destiné à atteindre la lune mais n’y parvient pas.
3. 18 décembre 1958 : Un booster Atlas de l’Air Force place en orbite un satellite relais de communication, le Project SCORE. Le 19 décembre, le message de Noël du président Eisenhower est diffusé depuis ce satellite, la première fois qu’une voix est diffusée depuis l’espace.
4. 3 mars 1959 : Pioneer 4 est envoyé sur la lune, réalisant avec succès le premier survol lunaire américain.
5. 9 avril 1959 : La NASA présente les astronautes de Mercury : Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Walter Schirra, Alan Shepard et Donald Slayton. Aujourd’hui, Glenn et Carpenter sont les derniers membres survivants du Mercury 7.
6. 28 mai 1959 : Les États-Unis lancent deux singes, Able et Baker, à bord d’un missile Jupiter et les récupèrent après un vol suborbital.
7. 1er avril 1960 : Les États-Unis lancent TIROS 1, le premier satellite météorologique réussi, pour surveiller le temps qu’il fait sur Terre.
8. 12 avril 1961 : Le cosmonaute russe Youri Gagarine devient le premier homme dans l’espace et le premier à être en orbite autour de la Terre. Il dit au contrôle au sol : » La Terre est bleue. C’est merveilleux. C’est incroyable. Ce développement incite la NASA à accélérer son programme.
9. Le 5 mai 1961 : Alan Shepard devient le premier Américain à voler dans l’espace, sur le tir suborbital Freedom 7 depuis Cap Canaveral.
10. 25 mai 1961 : Le président Kennedy engage les États-Unis et la NASA à se poser sur la lune avant la fin de la décennie.
11. 20 février 1962 : John Glenn devient le premier Américain à tourner autour de la Terre, effectuant 3 orbites dans son vaisseau spatial Friendship 7 Mercury.
Gemini – 1961-66
Avec le succès de Mercury, les États-Unis ont tourné leur attention vers la préparation d’une mission vers la lune. L’objectif de Gemini était de développer les techniques nécessaires à l’exploration de l’espace lointain.
12. 1er février 1964 : La NASA termine l’acquisition de terrains sur Merritt Island, totalisant environ 88 000 acres.
13. 23 mars 1965 : Les astronautes Gus Grissom et John Young, d’Orlando, effectuent le premier vol Gemini avec des astronautes à bord.
14. 14 avril 1965 : Une cérémonie d’inauguration a lieu sur le toit du bâtiment d’assemblage des véhicules de 36 étages.
15. 26 mai 1965 : Le siège du centre spatial Kennedy ouvre ses portes.
16. 3-7 juin 1965 : La 2e mission pilotée de Gemini, Gemini 4, reste en altitude pendant 4 jours. L’astronaute Ed White effectue la première sortie spatiale américaine.
17. 14-15 juillet 1965 : Mariner 4 arrive sur Mars et passe à moins de 6 118 miles de la surface de la planète après un voyage de 8 mois. Cette mission fournit les premières images rapprochées de la planète rouge.
18. 15 déc. 1965 : Gemini 6A et Gemini 7 réalisent le premier rendez-vous spatial, s’approchant à 0,3 mètre l’un de l’autre sans jamais se toucher. Les vaisseaux spatiaux restent à proximité pendant 5 heures.
19. juin 1966 : Le vaisseau spatial Surveyor se pose sur la lune.
20. 11-15 nov. 1966 : Le 12e et dernier vol du programme Gemini. L’entraînement sous l’eau est introduit pour la préparation des sorties dans l’espace. Les astronautes marquent la finale de Gemini en portant des signes sur leur dos : Celui d’Alan Lovell indique » THE « , celui de Buzz Aldrin » END « .
Apollo – 1961-75
Les réalisations d’Apollo comptent parmi les plus grandes de l’humanité. Six missions font atterrir des hommes sur la lune entre 1969 et 1972, la seule fois où des humains se sont aventurés sur un autre corps céleste. Le programme est également entaché par la première tragédie de la NASA au sol (Apollo 1) et une quasi tragédie dans l’espace (Apollo 13).
21. 27 janvier 1967 : Trois astronautes — Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee — meurent lors d’une simulation à bord d’Apollo 1. Un incendie éclair se déclare dans la capsule et les flammes l’engloutissent sur la rampe de lancement du Centre spatial Kennedy.
22. 9 novembre 1967 : La Saturn V — une fusée de 363 pieds capable de 6 millions de livres de poussée — effectue son vol inaugural.
23. 21-27 décembre 1968 : Apollo 8, transportant un équipage de 3 hommes, fait le tour de la lune. C’est le premier vaisseau spatial habité à quitter l’influence gravitationnelle de la Terre.
24. Du 16 au 24 juillet 1969 : Lancement d’Apollo 11. Le 20 juillet, il se pose sur la surface lunaire. Les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin marchent sur la lune.
25. 11-17 avril 1970 : Environ 56 heures après le début du vol d’Apollo 13, le réservoir d’oxygène du module de service se rompt et endommage plusieurs des systèmes d’alimentation, électriques et de survie. L’équipage revient sain et sauf sur Terre.
26. 1971 La NASA et l’armée de l’air américaine commencent à collaborer sur le projet de navette spatiale.
27. 5 février 1971 : Apollo 14 se pose sur la lune, commandé par Alan Shepard. Il est le seul astronaute du projet Mercury à atteindre la lune.
28. 30 juillet 1971 : Apollo 15 se pose sur la lune. Les astronautes y restent 3 jours, explorant la surface avec le premier rover lunaire.
29. 23 juillet 1972 : Landsat 1 est lancé du Centre spatial Kennedy pour effectuer une mission de cartographie des ressources de la Terre.
30. 7-19 décembre 1972 : Apollo 17 est la dernière des 6 missions Apollo sur la lune.
31. 14 mai 1973 : Skylab, une petite plateforme spatiale orbitale, est lancée. Skylab devient la maison de 3 équipages en 1973-74 pour des périodes de 28, 59 et 84 jours, respectivement.
32. 15-24 juillet 1975 : Le projet d’essai Apollo-Soyouz, qui se déroule au plus fort de la guerre froide, est le premier effort international conjoint de vols spatiaux habités.
33. Août et novembre 1975 : Viking 1 et Viking 2 sont lancés du Centre spatial Kennedy pour un voyage vers Mars. Tous deux s’y posent l’année suivante.
34. 20 août 1977 : Voyager 2 est lancé depuis Cap Canaveral. Voyager 1 est lancé le 5 septembre. Les deux Voyager finissent par explorer toutes les planètes géantes extérieures et 48 de leurs lunes.
Navette spatiale – 1973-PRESENT
La NASA entre dans une nouvelle ère lorsqu’elle déploie le premier vaisseau spatial réutilisable ailé. Appelé navette spatiale, il peut effectuer plusieurs vols en orbite et être piloté par des astronautes. Elle joue un rôle crucial dans la construction de la station spatiale internationale. L’ère de la navette voit également de nombreuses missions scientifiques non habitées spectaculaires vers d’autres planètes et des avancées technologiques telles que le télescope spatial Hubble.
35. Août-octobre 1977 : l’orbiteur de la navette Enterprise subit des essais en vol non motorisés.
36. 12 avril 1981 : Les astronautes John Young et Robert Crippen pilotent la navette spatiale Columbia pour sa mission inaugurale. Columbia fait 36 fois le tour de la Terre.
37. 18-24 juin 1983 : Lors de la 7e mission de la navette, Sally Ride devient la première femme américaine dans l’espace.
38. 30 août 1983 : A bord de Challenger, Guion S. Bluford devient le premier astronaute noir.
39. 28 janvier 1986 : Challenger est détruit et ses 7 membres d’équipage sont perdus. Une explosion survenue 73 secondes après le début du vol est causée par une fuite dans l’un des 2 boosters de fusée à poudre qui a enflammé le réservoir principal de carburant.
40. 29 septembre 1988 : Discovery marque le retour en vol réussi du programme de navettes.
41. 18 oct. 1989 : Le vaisseau spatial Galileo est lancé vers Jupiter. En 1996, les données de Galileo révèlent que la lune de Jupiter, Europe, pourrait abriter de la » glace chaude » ou même de l’eau liquide.
42. 24 avril 1990 : Le télescope spatial Hubble est lancé.
43. 27 juin-7 juillet 1995 : la navette Atlantis s’arrime à la station spatiale Mir, la première des 9 liaisons navette-Mir entre 1995 et 1998.
44. 1998 : Début des travaux sur la station spatiale internationale, un projet conjoint entre les États-Unis, la Russie, le Japon, le Canada et 11 pays européens.
45. 29 oct. 1998 : A 77 ans, John Glenn, à bord de la navette Discovery, devient la personne la plus âgée à aller dans l’espace.
46. 22-27 juillet 1999 : Eileen Collins devient la première femme à commander une mission de la navette.
47. 1er février 2003 : Columbia se désintègre 15 minutes avant son atterrissage prévu, tuant les 7 membres d’équipage.
48. 14 janvier 2004 : Le président Bush annonce l’objectif de ramener des humains sur la Lune d’ici 2020, en préparation de l’exploration humaine de Mars.
49. 26 juillet 2005 : Discovery marque le retour de la NASA aux vols spatiaux habités après la tragédie de Columbia.
50. 25 mai 2008 : La sonde Mars Phoenix rejoint les 2 rovers qui explorent la planète depuis janvier 2004. En juillet 2008, Phoenix confirme la présence de glace d’eau sur Mars.
Les voyages qui nous attendent
Les planificateurs pensent que la première personne à marcher sur Mars et à diriger une nouvelle génération de héros est en ce moment même un élève de 3e année quelque part dans le pays. En attendant cette mission, il est prévu de retourner sur la Lune pour construire des serres et des stations solaires pour une colonie d’explorateurs qui apprendront ce qu’il faut faire pour vivre hors de ce vaisseau spatial que nous appelons la Terre. Forte de ces connaissances, l’humanité entamera le prochain voyage plus loin dans les cieux, d’abord vers la planète rouge, et ensuite, qui sait ? Des astéroïdes ? D’autres systèmes solaires ? L’espace est encore un rêve, mais tant que les humains pourront lever les yeux vers les étoiles, il fera toujours signe.