La circonlocution (également appelée circumduction, circonvolution, périphrase, kenning ou ambage) est une expression qui tourne autour d’une idée spécifique avec plusieurs mots plutôt que de l’évoquer directement avec des mots moins nombreux et plus adaptés. Elle est parfois nécessaire dans la communication (par exemple, pour éviter des lacunes lexicales qui entraîneraient l’intraduisibilité), mais elle peut aussi être indésirable (lorsqu’on utilise une figure de style peu commune ou facilement incomprise). La circonlocution est l’utilisation de nombreux mots pour décrire quelque chose qui a déjà un terme commun et concis (par exemple, dire « un outil utilisé pour couper des choses comme le papier et les cheveux » au lieu de « ciseaux »). La plupart des dictionnaires utilisent la périphrase pour définir les mots. La périphrase est souvent utilisée par les personnes aphasiques et les personnes apprenant une nouvelle langue, où des termes simples peuvent être paraphrasés pour faciliter l’apprentissage ou la communication (par exemple, paraphraser le mot « grand-père » par « le père de son père »). L’euphémisme, le sous-entendu et l’équivoque sont des formes différentes de circonlocution.