Cirque, (français : « cercle »), bassin en forme d’amphithéâtre aux parois abruptes, en tête d’une vallée glaciaire. Il résulte généralement de l’érosion sous le bergschrund d’un glacier. Le bergschrund est une large crevasse qui se trouve à une courte distance des parois rocheuses exposées et qui sépare la glace stationnaire de la glace en mouvement ; au début de l’été, elle s’ouvre, exposant la roche à sa base aux changements diurnes de température. L’action du gel provoque alors une désintégration rapide de la roche inférieure, ce qui entraîne l’avalanche de la roche supérieure et produit un mur de tête presque vertical. Les matériaux rocheux résultants sont encastrés dans le glacier et affouillent un plancher concave, qui peut contenir un petit lac (tarn) si le glacier disparaît. L’expansion des cirques voisins produit des arêtes vives, des cols et des cornes. Les glaciers devant prendre naissance au-dessus de la limite des neiges, un relevé des altitudes des anciens cirques renseigne sur les changements climatiques et sur l’ancienne position de la limite des neiges.
Glacier National Park/National Park Service
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