Cochon

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Sus ahoenobarbus cochon barbu de Palawan
Sus barbatus cochon barbu de Bornéo
Sus bucculentus cochon de Heude, Cochon verruqueux du Vietnam
Sus cebifrons Cochon verruqueux de Visayan
Sus celebensis Cochon des Célèbes, cochon verruqueux de Sulawesi
Sus oliveri cochon verruqueux de Mindoro
Sus philippensis cochon verruqueux des Philippines
Sus salvanius cochon pygmée
Sus scrofa sanglier d’Eurasie
Sus scrofa domesticus Porc domestique
Sus verrucosus Javan warty pig

Les porcs sont des mammifères ungulés à dents pairesmammifères ongulés (Ordre Artiodactyla) du genre Sus, au sein de la famille des Suidae. Ils sont originaires d’Eurasie et d’Afrique du Nord. À l’état sauvage, les porcs vivent principalement dans les forêts et les zones partiellement boisées et jouent un rôle important dans la nature. Le porc domestique, Sus scrofa domesticus, a été l’un des premiers animaux domestiqués par l’homme et reste aujourd’hui encore l’un des animaux domestiques les plus importants.

Le traitement des porcs dans l’agriculture intensive d’aujourd’hui soulève des préoccupations en matière de bien-être animal concernant cet animal très intelligent. De même, bien que les porcs sauvages fassent partie intégrante des écosystèmes, fournissant un certain nombre d’avantages écologiques, le développement de populations sauvages de porcs domestiques a entraîné des préoccupations environnementales, en particulier dans les régions où les porcs ne sont pas indigènes.

Description et comportement

Les porcs sont l’un des genres de grands mammifères les plus répandus et les plus prospères. On les trouve à l’état sauvage dans la majeure partie de l’Eurasie, des jungles tropicales aux forêts du nord.

Il existe 10 espèces de porcs vivants. Le sanglier d’Eurasie, Sus scrofa, a la plus grande aire de répartition de tous les ongulés sauvages et compte environ 25 sous-espèces (Watson 2002). Le plus petit porc, le porc pygmée de l’Inde, Sus salvanius, mesure environ 20 à 30 cm (8 à 12 in) de haut à l’épaule et pèse de 7 à 12 kg (15 à 26 lbs) ; le sanglier d’Eurasie peut mesurer de 55 à 110 cm (1,8 à 3.6 ft) de hauteur à l’épaule et peser de 44 à 320 kg (91 à 711 lb) (Huffman 2006).

Contrairement à la plupart des autres mammifères à sabots, les porcs n’ont pas d’estomac ruminant à plusieurs chambres et ne peuvent pas survivre uniquement grâce aux feuilles et aux herbes. Au contraire, ils sont omnivores, ce qui signifie qu’ils consomment à la fois des plantes et des animaux. Ils mangent une grande variété d’aliments, notamment des glands et d’autres graines, de la végétation verte, des racines, des tubercules, des champignons, des fruits, des charognes, des œufs, des insectes et des petits animaux, les serpents étant leurs préférés. Occasionnellement, en période de pénurie, une mère porc peut manger ses propres petits.

Peinture de sangliers par Walter Heubach, 1865-1923

Un porc typique a une grosse tête avec un long museau, qui est renforcé par un os spécial appelé os prénasal et par un disque de cartilage à l’extrémité. Le museau est utilisé pour creuser le sol afin de trouver de la nourriture et c’est un organe sensoriel très sensible. Le porc possède une série complète de 44 dents. Les canines, appelées défenses, poussent continuellement et deviennent très pointues en raison du frottement des inférieures et des supérieures l’une contre l’autre (Nowak 1983).

Les cochons sont considérés comme des animaux intelligents. Le Dr Lyall Watson, expert en comportement animal, écrit (2004):

Les porcs ont un cerveau proportionnellement plus grand que celui des moutons, des chèvres ou des antilopes et ils possèdent également une plus grande partie de cette partie du cerveau qui régit la capacité de raisonner. Le cerveau des cochons n’est pas sans rappeler le nôtre.

Les cochons sont des animaux sociaux. Dans la nature, les cochons femelles et leurs petits vivent dans des groupes familiaux étendus appelés « sondeurs ». (Les mâles adultes sont généralement solitaires.) Les membres d’un sondeur communiquent entre eux par la vue, le son et l’odorat et coopèrent pour trouver de la nourriture et pour surveiller, et parfois, combattre, les prédateurs.

Les cochons n’ont pas de glandes sudoripares efficaces, ils se rafraîchissent donc en utilisant de l’eau ou de la boue par temps chaud. Ils utilisent également la boue comme une forme d’écran solaire pour protéger leur peau des coups de soleil. La boue offre également une protection contre les mouches et les parasites.

Les porcs ont un taux de reproduction élevé. Les femelles atteignent la maturité en un an environ et peuvent avoir une portée de porcelets, le plus souvent de 4 à 8 à l’état sauvage, chaque année par la suite. Les porcs sont inhabituels parmi les animaux à sabots, car la mère construit un nid dans lequel elle donne naissance à ses petits et s’en occupe.

Les porcs profitent aux communautés forestières dans lesquelles ils vivent en débarrassant les animaux morts, en contrôlant les insectes, qui peuvent être nuisibles aux arbres, en brisant le sol, ce qui peut favoriser la croissance des plantes, et en propageant les graines des plantes et les spores des champignons, dont la truffe. Cependant, d’un autre côté, les porcs sauvages (porcs domestiqués devenus sauvages) ont également été décrits comme des parasites agricoles et des destructeurs de l’environnement. Par exemple, l’introduction de porcs en Australie a entraîné la destruction de l’habitat des plantes et des animaux indigènes, la prolifération des mauvaises herbes, la destruction des pâturages et des cultures, ainsi que des dommages environnementaux dus au fait que les porcs fouissent pour se nourrir. (Voir ci-dessous.)

Parents du porc

Babirusa

Deux autres membres de la famille des porcs, les Suidae, qui vivent en Afrique et sont très similaires aux espèces du genre Sus sont le cochon de brousse africain, Potamochoerus porcus, et le porc forestier géant, Hylochoerus meiertzhageni. Le porc verruqueux, Phacochoerus aethiopicus, vit dans les prairies plutôt que dans les forêts, comme les autres Suidae.

Le babirusa, Babyrousa babyrussa, vit sur certaines îles proches du sud-est de l’Asie et est remarquable pour ses défenses supérieures, qui poussent à travers le toit de sa bouche et se recourbent, protégeant peut-être ses yeux des branches d’arbres lorsqu’il court dans la forêt et des défenses inférieures des autres babirusa dans les combats.

En Amérique du Nord et du Sud, où les porcs ne sont pas indigènes, une famille apparentée, les Tayassuidae, les pécaris, remplissent la même niche écologique et ressemblent beaucoup aux porcs par leur forme et leur comportement (Nowak 1983).

Porc domestique

Le porc domestique (Sus scrofa domesticus) porte généralement le nom scientifique Sus scrofa, bien que certains auteurs l’appellent S. domesticus, réservant S. scrofa au sanglier. Le sanglier (Sus scrofa) est l’ancêtre sauvage du porc domestique. Sa domestication a commencé il y a environ 10 000 ans, probablement en Chine et au Moyen-Orient (Clutton-Brock 1999). Dans les temps anciens, les porcs domestiques se sont répandus en Asie, en Europe, au Moyen-Orient, en Afrique du Nord et dans les îles du Pacifique. Les porcs ont été amenés d’Europe dans le sud-est de l’Amérique du Nord par Hernando de Soto et d’autres premiers explorateurs espagnols. Les porcs échappés sont devenus sauvages et ont été librement utilisés par les Amérindiens comme nourriture.

Bébé cochon domestique

La nature sociale et adaptable et le régime omnivore du sanglier ont permis aux premiers humains de le domestiquer bien plus tôt que de nombreuses autres formes de bétail, comme les bovins. Les porcs étaient principalement utilisés pour l’alimentation, mais les gens utilisaient également leur peau pour les boucliers, leurs os pour les outils et les armes, et leurs poils pour les brosses.

En tant que nourriture

Le porc domestique est élevé pour sa viande, qui est appelée porc. Les produits à base de porc comprennent les saucisses, le bacon et le jambon. La tête d’un porc peut être utilisée pour fabriquer du fromage de tête. Le foie, les ailerons et autres abats de porc sont également largement utilisés pour l’alimentation.

Dans les nations industrialisées, l’élevage de porc domestique s’est éloigné de la ferme porcine traditionnelle pour s’orienter vers des élevages intensifs à grande échelle où la viande peut être produite en masse. Cela a entraîné une baisse des coûts de production, mais des préoccupations plus importantes en matière de bien-être animal.

Porcs d’élevage intensif dans des enclos par lots

Dans les nations en développement, et dans certaines parties des nations développées, le porc domestique est fréquemment élevé en plein air dans des cours. Dans certains cas, les porcs sont même élevés dans des champs ouverts où ils peuvent fourrager ; ils sont parfois surveillés par des porchers, essentiellement des bergers pour porcs.

En 2005, le stock mondial de porcs (environ 1 milliard au total) montrait la Chine avec 488,8 millions de têtes de porcs domestiques, suivie par les États-Unis avec 60.4 millions de têtes, du Brésil avec 33,2 millions de têtes, du Vietnam avec 27 millions de têtes, de l’Allemagne avec 26,9 millions de têtes et de l’Espagne avec 25,3 millions de têtes.

Autres utilisations

Les porcs ont été utilisés pour trouver des truffes, pour garder les moutons, pour débusquer le gibier pour les chasseurs et comme artistes dans les cirques et les films. En raison de leur similitude anatomique avec l’homme à de nombreux égards, ils ont été utilisés dans des expériences médicales. Des valves cardiaques de porc sont transplantées dans des cœurs humains et des foies de porc ont sauvé des vies humaines en étant reliés à des foies défaillants de patients humains dans un processus appelé « perfusion porcine » (Watson 2004).

En tant qu’animaux de compagnie

Porc ventru

Les porcs sont connus pour être des animaux intelligents et se sont avérés plus faciles à dresser que les chiens ou les chats. Les cochons asiatiques à ventre plat, une race plus petite du cochon domestique, sont devenus des animaux domestiques populaires aux États-Unis à partir de la seconde moitié du XXe siècle. Les cochons de ferme domestiques ordinaires sont également connus pour être gardés à l’intérieur, mais en raison de leur grande taille et de leurs tendances destructives, ils doivent généralement être déplacés dans un enclos extérieur lorsqu’ils grandissent. La plupart des cochons ont également une peur extrême d’être ramassés, mais ils se calment généralement une fois replacés sur le sol.

Races de porcs

Sanglier champion du Berkshire au Royal Adelaide Show de 2005

Il existe de nombreuses races de porcs, avec des caractéristiques diverses, qui les rendent adaptées à différents environnements et différents produits souhaités. En 1997, les trois races les plus populaires aux États-Unis étaient le Duroc, le Hampshire et le Yorkshire (Klober 1997).

Les porcs sont exposés dans des expositions agricoles, jugés soit comme reproducteurs par rapport aux caractéristiques standard de chaque race, soit dans des classes commerciales où les animaux sont jugés principalement sur leur aptitude à l’abattage pour fournir une viande de première qualité.

Le porc dans la religion

Peinture de Saint Antoine avec un porc en arrière-plan par Piero di Cosimo vers 1480

Le porc croise la religion et la culture de plusieurs façons. Les lois alimentaires du judaïsme et de l’islam interdisent de manger de la chair de porc ou du porc sous quelque forme que ce soit, considérant le porc comme un animal impur. Dans le christianisme, le porc est associé à saint Antoine, le patron des bergers de porcs. Dans l’hindouisme, le dieu Visnu a pris la forme d’un sanglier afin de sauver la terre d’un démon qui l’avait entraînée au fond de la mer.

Dans l’Égypte ancienne, les porcs étaient associés à Seth, le rival du dieu du soleil Horus. Lorsque Seth tomba en disgrâce auprès des Égyptiens, les porcs étaient interdits d’entrée dans les temples. Dans la Grèce antique, une truie était un sacrifice approprié à Déméter et était son animal préféré depuis qu’elle était la Grande Déesse des temps archaïques. Les initiés aux mystères éleusiniens commençaient par sacrifier un porc.

Le porc fait partie du cycle de 12 ans des animaux qui apparaissent dans le zodiaque chinois lié au calendrier chinois. Les croyants en l’astrologie chinoise associent chaque animal à certains traits de personnalité.

Empacts environnementaux

Porcs sauvages en Floride, aux États-Unis

Porcs domestiques qui se sont échappés des fermes ou qui ont été autorisés à fourrager dans la nature, et dans certains cas des sangliers sauvages qui ont été introduits comme proies pour la chasse, ont donné naissance à d’importantes populations de porcs sauvages en Amérique du Nord et du Sud, en Australie, en Nouvelle-Zélande, à Hawaï et dans d’autres régions où les porcs ne sont pas indigènes. Le Groupe de spécialistes des espèces envahissantes classe les porcs sauvages parmi les 100 pires espèces envahissantes au monde et déclare à leur sujet (ISSG 2006):

Les porcs sauvages, comme d’autres mammifères introduits, sont des moteurs majeurs d’extinction et de changement des écosystèmes. Ils ont été introduits dans de nombreuses régions du monde, et endommagent les cultures et les jardins domestiques tout en propageant potentiellement des maladies. Ils déracinent de grandes surfaces de terre, éliminant la végétation indigène et répandant les mauvaises herbes. Cela entraîne une altération de l’habitat, un changement dans la succession et la composition des plantes, et une diminution de la faune indigène dépendant de l’habitat d’origine.

• Clutton-Brook, J. 1999. Une histoire naturelle des mammifères domestiqués. Cambridge, Royaume-Uni : Cambridge University Press. ISBN 0521634954
• Huffman, B. 2006. The Ultimate Ungulate Page. The Ultimate Ungulate Website. Consulté le 10 avril 2007.
• Groupe de spécialistes des espèces envahissantes (ISSG). 2006. « Base de données mondiale sur les espèces envahissantes : Sus scrofa ». Consulté le 10 avril 2007.
• Klober, K. 1997 A Guide to Raising Pigs. Pownal, VT : Storey Publishing. ISBN 1580170110
• Moore, J. R. 2001. La production porcine : A Global Perspective. Consulté le 10 avril 2007.
• Nowak, R. M., et J. L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World. Baltimore : Johns Hopkins University Press. ISBN 0801825253
• Oklahoma State University (OSU). 2006. Races de bétail : Swine. Consulté le 10 avril 2007.
• Université de Californie Musée de paléontologie (UCMP). 2006. Ungulates : Mammifères à sabots. Consulté le 10 avril 2007.
• Voelker, W. 1986. L’histoire naturelle des mammifères vivants. Medford, NJ : Plexus Publishing. ISBN 0937548081
• Watson, Lydall. 2004. The Whole Hog. New York : Smithsonian Books. ISBN 1588342166