Il y a 60 000 ans, des êtres diminués habitaient l’île indonésienne de Flores, aux côtés de dragons de komodo, de stégodons pygmées et de rongeurs réels de taille inhabituelle. Ces humains aujourd’hui disparus – connus scientifiquement sous le nom d’Homo floresiensis, et populairement sous le nom de hobbits – mesuraient moins d’un mètre quatre-vingt, avec un cerveau trois fois plus petit que celui des personnes vivantes. Pourtant, ils fabriquaient des outils en pierre, dépeçaient de la viande et traversaient en quelque sorte des kilomètres d’océan pour coloniser leur foyer tropical.
Cela fait 15 ans que les chercheurs ont annoncé H. floresiensis. La découverte a étonné les anthropologues du monde entier – et a appelé à une révision immédiate du récit standard de l’évolution humaine. Au fil des ans, nous en avons appris davantage sur l’apparence, les habitudes et le temps passé sur Terre par l’espèce. Mais l’origine et le destin des hobbits restent encore un mystère.
Les Jours des Hobbits
Les fossiles de H. floresiensis ont été trouvés dans la grotte de Liang Bua sur Flores, une île étroite – environ 200 miles de long et 40 miles de large – entre l’Asie du Sud-Est et l’Australie. Dans un premier temps, les chercheurs ont indiqué que les restes dataient de 12 000 à 95 000 ans. Pour une espèce humaine éteinte, 12 000 ans, c’est follement récent – les humains modernes construisaient alors des établissements et des monuments permanents.
Il s’avère que les dates sensationnelles étaient fausses. La poursuite des fouilles et des analyses a montré que les fossiles de hobbits proviennent de couches de sédiments vieilles de 60 000 à 100 000 ans. Et les artefacts probablement fabriqués par H. floresiensis s’étendent entre 50 000 et 190 000 ans, ce qui suggère que l’espèce était là encore plus loin, même si nous n’avons pas trouvé leurs ossements.
L’idée que les hobbits aient persisté jusqu’à il y a au moins 50 000 ans est néanmoins excitante. Ils auraient très bien pu rencontrer notre propre espèce, Homo sapiens, dont on pense qu’elle a atteint l’Australie vers 65 000 ans. Peut-être que les humains modernes, migrant vers l’Australie, ont rencontré (et peut-être tué) des hobbits en chemin.
À ce jour, seuls les ossements de Liang Bua sont indiscutablement attribués à H. floresiensis, mais d’autres sites ont livré du matériel provenant probablement de l’espèce ou de ses ancêtres directs.
Un article de Nature de 2016 a décrit des fossiles de type hobbit à Mata Menge, également sur Flores, à environ 45 miles de Liang Bua. Les découvertes comprenaient des outils en pierre, un fragment de mâchoire inférieure et six minuscules dents, datés d’environ 700 000 ans – sensiblement plus anciens que les fossiles de Liang Bua. Bien que les restes de Mata Menge soient trop maigres pour les attribuer définitivement à l’espèce, la plupart des anthropologues les considèrent comme des hobbits.
Sur un troisième site de Flores, les chercheurs n’ont trouvé aucun fossile humain, mais ont découvert des outils en pierre vieux d’un million d’années, comme ceux de Liang Bua et de Mata Menge. En supposant que ces artefacts ont été fabriqués par H. floresiensis ou ses ancêtres, la lignée hobbit a habité Flores au moins de 50 000 à 1 million d’années. C’est plus d’un demi-million d’années de plus que l’existence même de notre espèce.
Petits humains
En creusant à Liang Bua depuis 2001, une équipe internationale a mis au jour les ossements d’une douzaine de hobbits. Mais le spécimen vedette s’appelle LB1. Il s’agit de l’individu le plus complet, comprenant un crâne, un bassin partiel et des os des membres, des mains et des pieds. LB1 semble être une femme adulte (ses dents de sagesse sont complètement formées), mais elle ne mesurait qu’un mètre soixante et pesait 75 livres – aussi grande qu’un enfant de 4 ans actuel, mais plus corpulente.
Utilisant le micro-CT scanning (imagerie à rayons X 3D à haute résolution), une étude de 2013 a estimé le volume de son cerveau à environ 426 cc (~1,8 tasse). Des cerveaux de taille similaire sont caractéristiques d’ancêtres humains beaucoup plus anciens, comme les australopithèques qui vivaient en Afrique il y a environ 3 millions d’années. La moyenne mondiale pour les humains modernes est de ~1 350 cc (5,7 tasses), soit plus de 3 fois plus grande.
En plus de leur corps et de leur cerveau de petite taille, les squelettes des hobbits présentent un mélange de traits d’apparence primitive et moderne. Comme les australopithèques et d’autres hominines primitifs, LB1 présente des caractéristiques anciennes, notamment des hanches larges, une clavicule courte et une épaule positionnée vers l’avant. Dans le même temps, les crêtes sourcilières, l’épaisseur du crâne et la forme du cerveau des hobbits sont plus modernes, ressemblant à H. erectus et aux espèces ultérieures.
L’équipe de Liang Bua a également déterré plus de 20 000 outils en pierre. La plupart sont fabriqués à partir de roches volcaniques, délibérément fracturés pour avoir des bords tranchants pour trancher et découper. Cette technologie simple ressemble au plus ancien style de fabrication d’outils répandu, l’Oldowan, fabriqué par de nombreuses espèces ancestrales, à partir de l’Afrique, il y a 2,6 millions d’années.
Les questions à un million de dollars
De grandes questions persistent sur ces petites créatures : Où se situent-elles dans l’arbre de l’évolution humaine et pourquoi se sont-elles éteintes ?
Les anthropologues ont émis trois hypothèses principales sur les origines évolutives des hobbits. Une idée, qui manque aujourd’hui de soutien, était que la population appartenait à notre espèce, Homo sapiens, mais souffrait d’un trouble génétique ou métabolique, responsable de leurs caractéristiques inhabituelles. Les partisans de cette hypothèse ont suggéré des conditions telles que la microcéphalie et le syndrome de Down, mais la plupart des scientifiques concluent que les symptômes physiques de ces troubles ne se reflètent pas dans les traits du squelette de H. floresiensis. De plus, les fossiles de Mata Menge, vieux de 700 000 ans, indiquent que les hobbits étaient une lignée à longue durée de vie, plutôt qu’une communauté isolée et malade.
Il reste donc deux hypothèses qui se tiennent : Les hobbits étaient des H. erectus nains – des ancêtres plus grands et plus cérébraux apparus il y a ~1,8 million d’années – ou les descendants d’espèces antérieures, à la stature de hobbit.
L’hypothèse de l’H. erectus nain repose sur le fait que les pressions évolutives de la vie insulaire font souvent que les mammifères diffèrent en taille de leurs parents continentaux. Au fil du temps, les petits animaux s’agrandissent parce qu’il y a moins de prédateurs et les grandes espèces se réduisent parce qu’il y a moins de ressources. Des fossiles d’H. erectus vieux d’au moins 1,2 million d’années ont été découverts sur l’île voisine de Java. Sur Flores, la « règle de l’île » a conduit à l’évolution de rats géants et de stégodons pygmées (un cousin éteint de l’éléphant) – pourquoi pas H. floresiensis à partir de H. erectus javanais ?
Les critiques disent qu’il n’est pas clair que le nanisme insulaire entraînerait les hominines à rétrécir de cette façon particulière, surtout en ce qui concerne les crânes. Il y a une hypothèse selon laquelle une fois que nos ancêtres ont évolué vers des cerveaux de la taille de H. erectus, ils ne pouvaient pas revenir en arrière. De plus, le nanisme se serait produit en quelques centaines de milliers d’années seulement. Les chercheurs se demandent si ce laps de temps est suffisant pour un changement évolutif aussi important.
Alternativement, les hobbits pourraient être descendus d’ancêtres plus minces et plus anciens, comme l’Homo habilis ou les australopithèques. Le problème ici est qu’aucun fossile de ces espèces n’a été trouvé en dehors de l’Afrique. Les scientifiques doutent qu’ils aient été capables de migrer sur de longues distances, sur terre et sur mer. Même pendant la période glaciaire, lorsque le niveau mondial des mers était plus bas, Flores semble avoir été à près de 12 miles des îles voisines les plus proches.
L’analyse génétique pourrait théoriquement résoudre ce problème, mais jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pas été en mesure de récupérer de l’ADN des hobereaux – et ils ont certainement essayé. Il est rare que les molécules d’ADN survivent dans les conditions chaudes et humides d’une île tropicale. En 2018, les généticiens ont tenté une autre approche. Ils ont fouillé les génomes des pygmées indigènes vivants de Flores pour rechercher des tronçons d’ADN qui pourraient avoir été hérités d’anciens croisements avec H. floresiensis. Si l’étude a trouvé des preuves d’accouplements passés avec des Néandertaliens et des Denisoviens – caractéristiques de la plupart des populations d’Océanie et d’Asie du Sud-Est – il n’y avait aucun signe de croisement avec des parents plus éloignés comme H. floresiensis.
En ce qui concerne la disparition des hobbits, ils ont peut-être succombé aux changements environnementaux ou simplement à la précarité du maintien d’une petite population isolée. Mais je parie sur les humains modernes. Comme les Néandertaliens et les Denisoviens, H. floresiensis s’est éteint de façon suspecte peu de temps après l’entrée de H. sapiens dans la région.
C’est le cas.