Les dinosaures à plumes sont tout autour de nous aujourd’hui. Les oiseaux – des pigeons aux pingouins – sont des dinosaures. Mais qu’en est-il de nos préférés du Mésozoïque ?
Les dinosaures étroitement liés aux oiseaux avaient des plumes. Le vélociraptor était beaucoup plus duveteux que Jurassic Park voudrait le faire croire. Mais en creusant dans le Mésozoïque, les paléontologues n’ont cessé de trouver des dinosaures avec des protoplumes à différents endroits de l’arbre généalogique.
En l’état actuel des choses, des revêtements corporels duveteux et semblables à des plumes ont été trouvés chez les ptérosaures – des reptiles volants apparentés aux dinosaures – ainsi que chez de nombreuses formes de dinosaures. Cela suggère qu’une sorte d’enveloppe corporelle duveteuse aurait pu être présente chez les dinosaures ancestraux. Et parmi les dinosaures, on a trouvé des protoplumes non seulement chez les dinosaures théropodes plus ou moins proches des oiseaux, mais aussi de l’autre côté de l’arbre généalogique, dans un groupe appelé ornithischiens. Soit les dinosaures ont hérité de protoplumes de leurs ancêtres directs, soit les revêtements corporels flous ont évolué plusieurs fois.
Certains groupes de dinosaures n’ont pas encore été trouvés avec des protoplumes. Les sauropodes à long cou et les hadrosaures à bec de pelle ne semblent pas présenter de traces de duvet à l’heure actuelle. Mais si l’on se base sur la propagation de l’enveloppe corporelle duveteuse chez d’autres dinosaures, il se peut que les experts n’aient tout simplement pas trouvé les bons fossiles. Il est concevable que presque tous les dinosaures aient eu des proto-plumes à un degré ou à un autre, tout comme les éléphants et les hippopotames ont encore quelques poils malgré leur apparence chauve de loin. Les dinosaures étaient plus duveteux que ce à quoi nous nous attendions.Lire la suite :
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