Les sélectionneurs de plantes ont l’esprit curieux. Autrefois sélectionneur de plantes, Dave Nanda voulait savoir ce qui se passerait s’il retirait la pousse principale de l’épi de quelques plants de maïs.
« J’étais sûr que chaque tige tenterait de sortir un épi de remplacement à partir du nœud situé en dessous de l’endroit où j’ai arraché la pousse principale de l’épi », explique Nanda, un consultant indépendant basé à Indianapolis.
Nanda a arraché les pousses principales de plusieurs tiges et les a marquées pour pouvoir ces tiges plus tard. Après environ six semaines, il est revenu et n’a pas été surpris de ce qu’il a trouvé.
« Dans la plupart des cas, la plante est simplement retombée sur la pousse d’oreille suivante sous la pousse principale et a développé cette oreille », dit-il. « Parfois, les plantes développent deux épis de toute façon, mais l’épi principal reçoit généralement la plupart des nutriments et développe le plus de grains.
« Dans ce cas, avec un épi enlevé, la plante a signalé à la pousse au nœud inférieur de prendre en charge. Dans la plupart des cas, j’ai trouvé un épi plutôt normal au niveau de cette deuxième pousse où j’ai arraché la pousse principale plus tôt.
« Tout est question de la volonté de la plante de survivre et de produire autant de progéniture que possible », explique Nanda. Il rappelle aux agriculteurs que le but d’un plant de maïs est de produire autant de bébés viables que possible. Les semences de maïs hybride ne seront pas plantées, mais la plante ne le sait pas. Elle fait ce qu’elle peut pour produire autant de grains viables que possible.
Constitution des plantes
La raison pour laquelle Nanda a trouvé des épis raisonnablement bons qui ont poussé et se sont pollinisés même après la destruction de la pousse principale est que les pousses ont réussi à sortir pendant que le pollen était encore disponible. Cela a permis aux plantes de produire des grains sur ce qui était à l’origine la deuxième pousse d’épi.
« Un plant de maïs a en fait la capacité d’envoyer des pousses à plusieurs nœuds », explique Nanda. « Une plante où j’ai arraché un épi a développé un épi raisonnablement bon à partir du nœud situé en dessous de l’endroit où j’ai arraché la pousse principale. Puis une autre pousse a tenté de se développer sur le nœud suivant vers le bas. »
Apparemment, le pollen s’est épuisé avant que cet épi ne soit prêt à le recevoir, note Nanda. Il y avait un petit épi et des soies, mais les soies étaient encore attachées et non pollinisées.
« Nous avons tenté cette expérience l’année dernière, mais tout ce que nous avons obtenu à la deuxième pousse en dessous de l’endroit où j’ai tiré l’épi principal était un nubbin », se souvient-il. « C’est parce que nous avons tiré la pousse d’épi principale trop tard l’année dernière. La pousse d’épi située en dessous a besoin de temps pour être prête à recevoir du pollen. Une fois que le pollen est parti, la plante rate l’occasion. »
Alors, combien d’épis une plante peut-elle produire ? Cela varie probablement selon l’hybride, mais c’est fondamentalement lié au nombre de nœuds pouvant envoyer des pousses, observe Nanda. « L’astuce consiste à faire sortir ces soies pendant qu’il y a encore du pollen disponible. »
Corn Watch ’17 est sponsorisé par Seed Genetics-Direct, Washington Court House, Ohio.