Lorsque Greta Westwood avait 4 ans, elle a lu un livre pour enfants sur l’infirmière victorienne Florence Nightingale. Des décennies plus tard, elle se souvient encore d’avoir été subjuguée par l’image durable de la « Dame à la lampe ». Mme Westwood a elle-même poursuivi une brillante carrière d’infirmière, en commençant comme étudiante infirmière en orthopédie en 1978. « Depuis le premier jour où j’ai mis l’uniforme, je n’ai jamais regardé en arrière », se souvient-elle.
Bien qu’elle ait quitté le service national de santé britannique en 2017 après près de 40 ans, Westwood est récemment retournée à son hôpital local de Portsmouth, dans le sud de l’Angleterre, pour aider aux efforts de santé publique du Royaume-Uni dans la crise du coronavirus. Westwood, qui s’est entretenue avec TIME un lundi matin chargé depuis l’hôpital, a organisé des séances de soutien psychologique pour les infirmières et les sages-femmes qui assistent les patients atteints du COVID-19 au cours des six dernières semaines.
Cette image ancienne de Florence Nightingale, soignant les soldats blessés dans l’obscurité avec sa lampe, a perduré pour tant d’infirmières, pendant tant d’années, et prend une signification renouvelée alors que le 12 mai marque le 200e anniversaire de la naissance de Nightingale. C’est aussi la Journée internationale des infirmières, commémorée en l’honneur de Nightingale. Alors que les infirmières du monde entier sont en première ligne d’une pandémie mondiale, c’est un moment poignant pour réfléchir à la façon dont l’héritage de Nightingale a jeté les bases de leur travail héroïque dans les hôpitaux aujourd’hui. « C’est l’aspect pionnier que j’aime chez elle », déclare Westwood, qui est également PDG de la Fondation Florence Nightingale. « Elle n’a jamais pris non pour une réponse – tout était possible. »
Nightingale est née le 12 mai 1820 dans une riche famille aristocratique en Italie, et a grandi en Angleterre. Adolescente, elle croyait avoir entendu un appel de Dieu l’encourageant à aider les malades et les pauvres et ressentait un fort désir de devenir infirmière – bien que la profession ne soit pas considérée comme un emploi respectable à l’époque. Les conventions sociales de l’époque victorienne signifiaient également que les femmes étaient généralement censées rester à la maison et s’occuper des affaires domestiques, et non poursuivre une carrière ; Nightingale a refusé plusieurs demandes en mariage parce qu’elle pensait que cela interférait avec son devoir de soigner les autres. Ses ambitions étaient particulièrement controversées en raison de son appartenance à la classe supérieure. Mais malgré la désapprobation de sa famille, elle s’est instruite dans les arts et les sciences et a fini par acquérir une certaine expérience d’infirmière dans une institution pour les pauvres gérée par les luthériens en Allemagne.
En mars 1854, la Grande-Bretagne est entrée dans la guerre de Crimée, combattant dans une alliance contre la Russie. Les articles de journaux détaillent l’état dévastateur des hôpitaux qui soignent les blessés et, face au tollé général dans le pays, le ministre de la Guerre Sidney Herbert nomme Nightingale pour diriger un contingent de 38 infirmières volontaires dans un hôpital militaire à Scutari, dans l’actuelle Turquie, en novembre de la même année, afin d’aider les soldats blessés qui reviennent du front.
L’équipe de Nightingale est immédiatement confrontée à des conditions cauchemardesques. Plus de soldats mouraient de maladies telles que le typhus, la typhoïde, le choléra et la dysenterie que de blessures de combat, et les salles d’hôpital étaient surpeuplées et infestées de rats et de poux.
« Ce qui l’a accueillie là-bas a dû être horrible en termes de misère », déclare David Green, directeur du Florence Nightingale Museum à Londres. « Mais elle est restée jusqu’à la fin, et s’est assurée de s’occuper du soldat ordinaire, et pas seulement de l’officier. »
La compassion de Nightingale la distinguait des autres, dit Green, et elle a gagné son célèbre surnom pour avoir vérifié l’état de ses patients à la lumière de la lampe, et souvent écrit des lettres à leurs proches à la maison en leur nom. À l’époque, l’armée n’informait pas toujours les familles lorsque des soldats étaient tués, mais Nightingale se sentait obligée de le faire. Ce sens du devoir envers le patient et sa famille a été pleinement mis en évidence lors de la crise du COVID-19, les infirmières défendant la nécessité d’accompagner les patients jusqu’au bout et faisant campagne pour l’acquisition d’iPads afin que les parents puissent communiquer avec leurs proches. « C’est tout à fait Nightingale, et cette compassion fait vraiment du chemin », dit Green.
Le séjour de Nightingale à Scutari a suscité plusieurs innovations qu’elle allait développer dans les dernières années de sa vie. Bien que les médecins masculins de l’institution aient considéré les suggestions de Nightingale comme des critiques, elle est restée inébranlable, prenant plusieurs mesures pour améliorer l’assainissement et l’hygiène à l’hôpital, notamment en lavant les draps et les serviettes, en achetant les fournitures de cuisine nécessaires et en mettant l’accent sur le lavage des mains avec de l’eau et du savon, qui n’était pas largement pratiqué à l’époque. Cependant, jusqu’en 1855, le taux de mortalité à l’hôpital a continué à augmenter, car Nightingale pensait à tort que les problèmes de nutrition et d’approvisionnement étaient la cause principale du problème, plutôt que le problème d’hygiène. Une commission sanitaire a découvert que l’hôpital était construit sur un égout, ce qui signifie que l’approvisionnement en eau était contaminé et contribuait à augmenter la propagation des maladies.
Nightingale est retournée en Grande-Bretagne en 1856 en ayant tiré les leçons de cette expérience. Dans les années qui ont suivi, elle a défendu la santé sanitaire – et a cimenté son statut d’héroïne nationale.
Pendant les 50 années suivantes de sa vie, elle a donné la priorité à l’établissement des soins infirmiers en tant que profession respectée. Son livre de 1859, Notes on Nursing, encore considéré aujourd’hui comme un texte pionnier, a été écrit dans un langage simple destiné à être compris par les femmes soignant à domicile. L’une de ses premières tâches après son retour de la guerre a été de créer une école de formation pour les infirmières en 1860, la première à exister dans le monde, qui fonctionne encore aujourd’hui. « Si vous parlez à n’importe quelle infirmière, elle vous dira que tout le monde vient au travail pour faire de son mieux pour son patient. Pendant toutes ces années, même quand elle est revenue de Crimée, c’était son but dans la vie », dit Westwood.
Malgré sa lutte contre la dépression et son alitement intermittent à partir de 1857, Nightingale a écrit des milliers de lettres faisant campagne pour la santé publique et la réforme des workhouses, et a utilisé son influence pour établir un réseau avec la reine Victoria et des politiciens de premier plan. C’est également grâce à son expérience en Crimée qu’elle a appris à planifier et à concevoir efficacement les hôpitaux. Dans sa correspondance avec d’autres hôpitaux du monde entier, de Sydney à New York, elle partageait ses connaissances et les ressources des « infirmières Nightingale » qui avaient été formées par son école.
Significativement, Nightingale étayait ses campagnes par des preuves, des statistiques et des visualisations de données faciles à comprendre, utilisant des diagrammes pour montrer les effets de l’infection et les taux de mortalité pendant la guerre de Crimée. « Elle a été la pionnière du premier diagramme circulaire », déclare Westwood, comparant le besoin de données du public à l’époque de Nightingale et à la nôtre. « Aujourd’hui, lorsque le Premier ministre ou le médecin-chef font leurs briefings sur le coronavirus, nous voyons maintenant ces données publiées sous forme d’infographies. Nightingale a compris que les gens ne comprendraient pas les données si elle ne les rendait pas explicites et indiscutables. »
Alors que son héritage a perduré deux siècles plus tard, le bicentenaire de Nightingale arrive à un moment crucial pour les infirmières sur le front, et un moment de défi financier pour le musée dédié à sa mémoire, en raison de sa fermeture actuelle. « Il est ironique que de nombreux hôpitaux de campagne aient pris son nom », déclare Green à propos du musée Florence Nightingale, qui abrite près de 3 000 artefacts dédiés à son héritage, « mais la chose qui est toujours là pour rappeler à tous son existence pourrait ne pas l’être. »
Pour la Fondation Florence Nightingale, qui a été créée en 1934 pour se souvenir de son héritage et soutient activement les infirmières et les sages-femmes par le biais de programmes de bourses d’études, leur commémoration habituelle de l’anniversaire de Nightingale s’adapte à la situation actuelle de fermeture. Soutenue par l’actrice de The Crown, Helena Bonham Carter, dont l’arrière-arrière-grand-mère Joanna était la tante de Florence Nightingale, la Fondation lance l’appel de la rose blanche Florence Nightingale, par lequel les gens du monde entier peuvent acheter une rose blanche électronique pour aider à soutenir les infirmières qui travaillent actuellement en première ligne. Chaque rose achetée fera partie d’une véritable exposition florale à l’abbaye de Westminster à Londres, une fois le lockdown terminé, pour célébrer la contribution des infirmières et des sages-femmes du monde entier.
C’est un bicentenaire assez différent par rapport à ce que Westwood avait envisagé, mais la femme qui en est le cœur n’aurait pas reculé devant la difficulté.
« Célébrations est un mot bizarre en ce moment, car il est teinté de tristesse – tant d’infirmières sont mortes, et nous ne devons pas l’oublier », dit Westwood. « Mais Florence serait tellement fière de ce que les infirmières ont réussi à accomplir pendant cette pandémie ».
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