Quand Georgy Joukov, le maréchal soviétique le plus éminent de la Seconde Guerre mondiale, est mort en 1974 après 15 ans de retraite et d’éloignement de la vie publique, le poète émigré Joseph Brodsky a écrit un poème intitulé « Sur la mort de Joukov. » Dans ce poème, Brodsky le qualifiait de l’un de ceux qui, « en formation militaire, marchaient hardiment vers les capitales étrangères mais revenaient dans la peur dans la leur. »
Peut-être que le terme « peur » est un peu une licence poétique dans ce cas puisqu’il est peu probable que Joukov, qui a vaincu les Japonais dans les batailles de Khalkhyn Gol en 1939 et a été l’un des commandants militaires les plus performants tout au long de la guerre contre l’Allemagne, ait réellement eu peur de quelque chose.
Brodsky n’avait cependant pas tort car, après la guerre, Joseph Staline a poignardé Joukov dans le dos comme aucun adversaire étranger n’aurait pu en rêver.
Arrêter un rival
En 1946, Joukov a été nommé au commandement de la zone d’occupation soviétique en Allemagne et a servi comme commandant en chef des forces terrestres soviétiques. Il semblait avoir un brillant avenir devant lui. Mais tout a changé plus tard dans l’année lorsque Staline a dépouillé Joukov de tous ses postes et l’a envoyé dans la ville méridionale isolée d’Odessa pour diriger un district militaire local. Un exil plutôt humiliant pour un héros de guerre de cette envergure.
Staline avait une sorte d’excuse bancale : Le maréchal Alexander Novikov, qui dirigeait les forces aériennes, avait prétendu que Joukov conspirait contre lui. En fait, Novikov a été forcé de signer ce « témoignage » contre Joukov sous la torture. « Ils ont brisé ma morale, j’étais désespéré… des nuits sans sommeil… alors j’ai signé, juste pour arrêter ça », avouera plus tard Novikov. Mais ce témoignage forcé est ce qui a fourni à Staline les motifs pour accuser Joukov de « bonapartisme » et l’envoyer en exil.
Ce qui s’est réellement passé, c’est que Staline voulait se débarrasser d’un rival potentiel dont il se méfiait et avait peur. Joukov était devenu extrêmement populaire pendant la guerre – à tel point qu’il aurait pu potentiellement poser un défi au monopole de Staline sur le pouvoir. Comme l’a dit Joukov lui-même lorsqu’on lui a demandé pourquoi Staline avait utilisé de fausses accusations comme excuse pour l’envoyer en exil, « Il était jaloux de ma gloire. Et Beria alimentait encore plus ce sentiment. »
Service calme
Durant les années 1946-1948, Joukov vivait à Odessa et passait son temps à combattre la criminalité – un grand pas en arrière pour un homme qui a dirigé l’armée qui a écrasé le nazisme. Néanmoins, Zhukov ne montre aucun signe d’insubordination. En 1947, les autorités locales ont annoncé que le crime organisé, qui avait prospéré après la guerre, avait été vaincu. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles Joukov avait approuvé l’exécution des criminels à vue et sans procès. Bien que cela puisse très bien n’être qu’une légende urbaine, cela reflète l’attitude que les gens avaient envers Joukov à l’époque.
En 1948, Staline envoya Joukov encore plus profondément dans les provinces, le nommant commandant du district militaire de l’Oural à Sverdlovsk (1700 km à l’est de Moscou). La même année, Zhukov est accusé de pillage lors de la prise de Berlin et doit s’excuser : « Je n’aurais pas dû ramasser cette camelote inutile et la mettre dans un entrepôt, en supposant que personne n’en a plus besoin ». Il reste à Sverdlovsk jusqu’en 1953, année de la mort de Staline.